「悪戯仕掛け人！ここに参上！」 僕はドキリとして、慌てて声のしたほうを振り返る。 振り向いた先には、プロングズが立っていた。 月の光が、彼の眼鏡を怪しく反射する。 「やぁ、リーマス。こんばんは。気分はどう？」 ジェームズは怪しく口元を歪めると、僕に挨拶を交わした。 そんな事、聞かなくたって解りきってるだろうに。 「やぁ、ジェームズ。こんばんは。・・・それなりにいいよ。」 卑屈っぽく会釈しながら、ジェームズを見据える。 それから、苦々しく唇を噛み締めつつ、平静を繕って挨拶を返す。 そんな風に、嘘で固めた挨拶なんて、ジェームズがすぐに見破ることくらい知ってた。 だけど、今の僕にこれ以上の挨拶を求められても、できると思う？ 案の定、僕の予想通りジェームズは、眼鏡を中指で押し上げた。 「君の嘘は俺には通用しないよ。残念だけど。」 そう言うと、いかにも哀れんだ眼差しで僕を見上げる。 僕にはもう、彼に向ける言葉は無かった。 一つ溜息をつくと、窓の外を見つめる。 「ジェームズ。折角声を掛けてくれたのに悪いんだけど、僕は一人になりたいんだ。」 そう言うと、僕はマントにしっかりと包まった。 それから冷気のおかげでカチカチになった手に息を吹きかける。 湿り気を含んだ息が吐き出されるたび、僕のかじかんだ手に体温が戻っていく。 「リーマス。生憎、俺は君を見つけてしまったから、それは無理な相談だよ。」 ジェームズはそういうと、今まで彼の体を包んでいたローブを僕の頭にすっぽりと被せる。 「ジェ・・・。これでは君が風邪を引いてしまうよ！」 僕は、一瞬にして彼のローブによって遮られた視界を手でまさぐって取り戻そうとした。 しかし、出口を見つけるとそこにはジェームズの蒼い瞳が僕を捕らえていた。 「君は・・・何故そうやっていつも僕に構うんだ・・・。ほっといてくれよ・・・。」 僕は懸命に声を出したが、どんどん小さくなって最後は消えてしまった。 何でそんなに僕を見るんだ。 お願いだから、こっちを見ないでくれ。 これ以上、汚い自分を・・・。 「リーマス。何故目を逸らすんだい？」 ジェームズの声が低く響く。 僕は顔を伏せたまま、ぎゅっと膝を抱えた。 すぐそこにジェームズが居る。 顔を上げれば、目が合う。 あのいつ何時でも、自信に満ちた瞳を見るのは苦手なんだ。 そして、その瞳に見据えられることも。 見ないでくれ・・・。 もう、見ないでくれ・・・。 「・・・こっちを・・・見ないで・・・。」 僕は、詰まりきった喉を無理矢理こじ開け、声を吐き出した。 息が詰まる。 喉が痛い。 もう、見ないで・・・。 君のその瞳は、時に頼もしく、時に僕の心を突き刺すんだ。 曇りの無いその瞳は、僕がどれだけ汚らわしい化け物かを正確に映し出す。 偽りや誤魔化しでできた僕を、本来の姿へ呼び覚ます。 僕がどれだけ汚いのか、僕自身も把握しきれてない。 だけど、君のその瞳は全てを露にしてしまう。 見たくない・・・。 見られたくない・・・。 知りたくない・・・。 知られたくない・・・。 向こうへ、・・・行って。 今にも君を引き裂いてしまいそうだよ。 小さく丸めた膝を、尚も両腕で締め上げる。 消えたい・・・。 消えて無くなりたい・・・。 こんな汚い自分なんて、もう嫌なんだ。 こんな醜い自分なんて、もう見たくないんだ。 人狼なんて嫌いだ。 僕なんて大嫌いだ。 さっさと、くたばってしまいたい。 誰も傷つけたくない。 傷つきたくない。 僕さえいなくなれば、何もかもから開放されるのに。 君の瞳に、汚らわしいものが映ることがなくなるのに。 君の瞳は陰りが無いから、汚いものを映すのには勿体無いんだよ。 君には、空の青さや、森の緑や、湖面に映る雲がよく似合う。 僕は暗闇の中に居るから、本当の青や緑や輝くような景色を知らない。 知ってるのは、黄色い塊に映る狂気だけ。 そんな僕の黄色い目と、君の蒼い瞳は相成れぬ存在なんだよ・・・。 「俺は、君の事が大好きだよ。」 頭上に、彼の声が降り注いだ瞬間、僕は驚いて思わず顔を上げてしまっていた。 案の定、蒼い瞳が視界に飛び込んできた。 僕は咄嗟に顔を逸らそうとする。 が、ジェームズが僕の顔を両手で押さえてしまう。 「やだ。見たくない。見たくないんだ。ジェームズ、やめて！」 僕は必死で訴えた。 彼に哀願した。 「もう、十分に逸らしてきただろう。そろそろ、しっかりと見なくてはいけないよ。リーマス。」 「やだ！見たくない！見たくないんだ。・・・目を合わせたとたん、僕は君を引き裂いてしまいそうだよ。」 僕は背けることの出来ない顔から、必死に逃れようと抵抗した。 ジェームズと目を合わせまいと、必死で瞼を下げて視界を塞ぐ。 合わせてしまえば、言葉通り引き裂いてしまいそうで怖かった。 「・・・お願い。・・・離して。」 僕は、彼に訴えた。 離して。 僕を見ないで。 「駄目だ。俺を見るまで離さないよ。」 嫌だ・・・。 見たくない。 汚い自分を見られたくない・・・。 見ないで。 離して・・・。 「何で・・・。お願い、離し・・・」 「見ろ！！！」 ジェームズが、僕に怒鳴ったのは初めてだった。 いや、ジェームズが怒鳴ること自体知らなかった・・・。 僕はどうしていいか分からず、言われたとおり恐る恐る瞼を上げる。 ブルーの瞳の奥に、僕の姿が映った・・・。 「ジェ・・・ジェームズ。・・・見たよ。もう・・・いい？」 早く開放されたくて、ジェームズに尋ねる。 蒼い瞳の中に、汚く黄色い影が映し出されている・・・。 これ以上、見たくない・・・。 「駄目だ。今、目を逸らしたら全く意味が無いからね。」 「だ・・・だけど、これじゃ君が風邪を引いてしま・・・。」 「言い訳はいい！いいから見ろ。」 僕はびくっとして、言われたとおり彼の瞳を見続けた。 彼の瞳の奥に映し出された僕は、恐怖に戦いて、震え縮み上がり、何とも情けない風貌だった。 「いいかい。今俺の見えてるリーマスは、情けなくて、弱くて、みっともない。しかも、腐ってる。惨めな男だ。救いようが無いね。駄目人間だ。」 僕は唖然とした。 ジェームズが、こんな暴言吐くなんて思ってもみなかった。 良識ある人だと思ってたのに、信じられない。 愕然とした。 「・・・五月蝿い。そんなの言われなくったって、端から知ってるよ！」 ジェームズがそんな人だったのかと思って落胆したのと同時に、僕の心に火花が散った。 そんなの言われなくたって、わかってる。 知ってる。 そんな事言うために、僕の目の前に現れたのか。 「僕は、君の言うとおり駄目人間だよ！愚か者だ。そんな事もうとっくの昔に知ってるんだから、いい加減離してよ！！」 「そうだ！君は愚か者だ！！大馬鹿者だ！！いい加減、自分の良さに気付け馬鹿！！！」 「・・・え？」 「言ったろ。俺は君が大好きだ。だけど、本当に腐ってる奴なんか好きになるものか。」 僕は、彼が一体何を言いたいのか全くわからなかった。 口が半開きになりながら、彼を見続ける。 「ジェームズ・・・？僕には君が言ってることがよくわからないよ。だって、僕は紛れもなく汚らわしくて、駄目で、みっともなくて・・・。」 「本当にそんな奴が、庭の手入れしたり、植物に水やったり、魔法生物の世話率先してやるかよ！！」 「・・・それは、僕がやりたいからやってただけだよ！！！」 僕は、訳が解らなくて、思いついたそのままを言葉にしてぶつけた。 自分でも、何が言いたいのかまるでよくわからない・・・。 だけど、彼の勢いに押されて、言葉を吐かない訳にはいかなかった。 「やりたいっていう気持ちは、偽善でも何でも無くて、それは君の持つ優しさだって何で気付かないんだよ。馬鹿者。」 ジェームズは、半分怒ってて、半分呆れてて、半分笑っているようだった。 「本当に腐った愚か者の駄目人間は、植物を大切にしたり労わったりなんかしないよ。全く。」 そう言うと、ジェームズは僕の両頬から、初めて手を離した。 だけど、僕は目を逸らしはしなかった。 「でも、僕は優しくなんて・・・。だって、暇つぶしに世話をしてるだけだし。」 「暇つぶしなら、君は本が好きなんだから、本を読んでればいいじゃないか。そうだろう？」 「・・・う・・・ん。」 「しかも、梟小屋なんて、臭いし汚いし、羽根まみれになるだろ。何か用が無い限り近づくことすら無いしね。だけど、リーマスは態々掃除をしに行くのは何でだい。」 「それは・・・、梟だって好きで汚くしてる訳じゃないし・・・きっと綺麗なほうが好きだと思って・・・。僕だって綺麗な部屋が好きだし。」 「だったら、自分の身の回りだけ綺麗にしてればいいじゃないか。梟なんて滅多に使わないし。態々自分から汚れに行くなんて変だと思わないか？」 「・・・う・・・ん。」 「何で態々そんな事してるの？」 「・・・わからない。だけど、なんとなく・・・。」 「俺には、それはリーマスの優しさから来てる行動としか思えないんだけど。」 そういうとジェームズはふぅと一息溜息をついた。 僕はそれをじっと見つめる。 優しさ。 とは一体何だろうか？ 暇つぶし、というのは本当だ。 だけど、僕には僕自身の行動が、僕自身の持つ優しさからの行動とは思われなかった。 何故なら、僕は常に罪悪感を抱えながら、今日まで生きてきたからだ。 人狼とは、古来から人々に忌み嫌われる存在だった。 元々人であったにも関わらず、一度噛まれてしまえばその瞬間から、人間では無くなった。 どんなに自分が望んでも、回りの人々が人間として扱ってくれないのだ。 つまり、人々からしてみれば、人狼とは動物園の動物と同じ、もしくはそれ以下の獣として目に映った。 普段は無害だとしても、一度空に月が昇れば、狼になり人々の生活を脅かす。 偶然にも、今までの僕の環境が恵まれていたからこうして生きてこられた。 もし別の環境で生まれ育っていたとしたら、今日こうして僕が生きているという保障は何処にも無い。 僕が今日まで植物や動物の世話をしていたのは、罪の意識から逃れるためという疑惑は拭い去れない。 そうなれば、それはただの偽善だ。 己のために償いをしていただけの事に過ぎない。 果たして、それでも優しさと言えるのだろうか？ 「・・・ジェームズ。でも、僕は・・・。僕には、偽善としか思われないよ。」 そう・・・、僕は僕自身を偽ってるのだ。 ただ、生きていてもいい理由を探してただけだった。 その理由として、植物や動物の世話をしていた。 僕無しでは存在しない何かが、欲しかった。 だから、毎日欠かさず世話をしていた。 僕が世話をしなくたって、僕の代わりは沢山いるという事実から目を背けながら。 「ジェームズ・・・。僕は、僕自身の罪の意識から逃れるために偽善を働いてたに過ぎないよ・・・。生きていてもいい理由が欲しかっただけだったんだ・・・。」 そして僕は、ジェームズから目を逸らした。