都会の片隅に小さく広がるハーブ畑の中に、こじんまりとしたカフェがあった。 　白い壁に少し煤けた赤い扉。開くと透き通るような呼び鈴が鳴る。 「あら、紗月ちゃん、いらっしゃい。また来てくれたのね」 　緩いウェーブの掛かった長い髪を後ろで束ねて、英里が振り返る。 「重ちゃんと桜ちゃん、もう来てるわよ。奥の席、座って」 　さして広くない店の奥には四人掛けのテーブルがある。 　視線を向けると、重田が手を上げている。頬杖をついた桜谷がにっこりと笑っている。 「いつものフレンドでいいのかしら？　新しいの、試してみる？」 　自家製のハーブを調合して作る英里のハーブティは、紗月のお気に入りだ。 「じゃ、いつもの準備するわね」 　笑顔で去っていく英里の後姿を重田が名残惜しそうに眺めている。 「何時になったら思いを伝えるんだい？　もう充分、時は満ちていると思うけど？」 　桜谷に小突かれて、重田が顔を赤くした。 「他人のこと、言えるのか？　桜ちゃんはいつ結婚するんだよ、故郷の想い人と」 　桜谷には地元に想い人がいるらしい。 「生まれた時から好きだ」と告白して、ドン引きされたと聞いた。確かに引くなと思う。 「僕はいつでもいいんだよ。許嫁だから、逃げられることもない」 「いいや、本当に嫌だったら、逃げるぞ」 　重田に視線で同意を求められ、頷く。 「嫌われてはいないはずなんだけどなぁ」 　そうぼやく桜谷の気持ちがいまいち理解できない。 　いずれは13課にやってくる惟神の女の子らしいから、会ってみたいと思う。 「それより、さっちゃんは、どうなんだい？　僕や重ちゃんよりさっちゃんが一番、想いの成就が早いと思うんだけどね」 　桜谷にニヤリとされて、ドキリとする。 「そうそう。教育係で毎日のように一緒だろ。清人もまんざらじゃないと思うんだけどな」 　藤埜清人、昨年から教育係として面倒をみている。 　まだ高校生だが、筋がいい。神気にも似た霊力量は紗月に匹敵する多さだ。器用で覚えも良いから、教え甲斐もある。 　何より、顔が良い。可愛いから、毎日見ていると眼福だ。 「若すぎるよ。私、犯罪者にはなりたくない」 　二人が同時に吹き出した。 「たったの四歳差だろ。成人したら大した差じゃないさ」 「よし、じゃぁ、勝負をしようか。誰が一番最初に想い人に気持ちを告げるか。もしくは成就させるか、でもいいな」 　桜谷がとんでもないことを言い出した。 「桜ちゃんはもう告白して、しかもドン引きされてるから、成就の方がいいんじゃないの？」 　紗月の言葉に桜谷がニンマリと笑む。 　我が意を得たりといった顔だ。 「それは乗るって意思表示と捉えていいのかな？」 「乗っておきなよ、さっちゃん。これは、さっちゃんのための勝負だよ。なんたって、一番に叶いそうなのは、さっちゃんなんだから」 　重田の言葉には物申したいと思った。 　四つも年下の男の子と、うまくいくとは思えない。 「ほら、噂をすれば、だ」 　桜谷が窓の外を眺める。 　チリリーン……と、扉が開く呼び鈴が鳴った。 「こんちゃー」 　いつもの軽い調子で、清人が顔を覗かせた。 　奥の席に三人を見付けて、ぺこりと頭を下げる。 「清人、こっちにおいで」 　桜谷に手招きされて、おずおずと空いている紗月の隣の席に座る。 「ども」 　ぺこりと頭を下げられて、つられてお辞儀する。 　その様子を重田と桜谷が微笑ましく見守っている。どうにも、こそばゆい。 「学ランて、かわいいわねぇ。はい、サービス」 　紅茶のシフォンケーキにたっぷりの生クリームが載った皿が清人の前に置かれる。 　それをキラキラした瞳で眺める。 「清人君、紗月ちゃんに一口、あげてね」 「じゃぁコレ、霧咲さんにあげますよ」 　皿ごと渡そうとする清人の手を、英里がむんずと摑まえる。 「ダメよぉ。一口フォークで掬って、あーん、てね？」 　優しく指導されて、清人が顔を赤くしている。 「へぇ、藤埜は案外、初心なんだねぇ。女の子とデートとか、しないのかい？」 「いや、彼女いないんで」 　シフォンケーキを切り分けて、生クリームをのせながら、清人が答える。 「いないのか。好きな人は？」 　桜谷の質問に、びくりと手を震わせる。 　黙ったままフォークにシフォンケーキの欠片を刺して、プルプルと紗月の口に持っていく。 「はい、どーぞ」 　清人があまりに照れるので、紗月の動きまでカクカクする。 　ゆっくりと口を開ける。 「好きな人、いないの？　清人」 　圧を感じる桜谷の声に、清人の手が震えた。 　フォークから落ちそうになるケーキを慌てて食む。同時に清人の指が紗月の唇を抑えていた。 「え？　あ！　すみません。慌ててたんで、咄嗟に」 　清人があまりに慌てるので、紗月まで恥ずかしくなる。 「はは。清人、動揺し過ぎだよ。でもさっちゃんにとっては、良かったね」 　楽しそうに笑う桜谷を、清人と同時に睨んだ。 　清人と桜谷は親戚らしく、顔馴染ゆえに気を遣うところがあるらしい。 　しかし、今はツンとして顔を逸らしている。こういうところはまだまだ高校生だなと思う。 「やっぱり、さっちゃんが一番、成就に近そうだね」 　重田がおかしそうに笑う。 「楽しそうねぇ、何のお話？」 　ハーブティを運んできた英里がニコニコと重田に笑いかける。 「誰が一番最初に幸せになれるかの、勝負の話だよ」 　英里に話しかけられた重田は嬉しそうだ。 「あら、それならきっと、私が一番だわ。だって、待っているだけだもの」 　ハーブティをセットすると、英里はまた戻っていった。 　重田が英里の後姿を呆然と眺めている。 「英里さんには誰も勝てない気がするね」 　紗月の言葉に桜谷が頷いた。 「一番は重ちゃんか。さっちゃんは二番目だね」 　桜谷が呟いた。 「なんで自分じゃないのよ。何気に桜ちゃんが一番近い所にいるのに」 「僕はゆっくりと時間をかけて落としたいタイプなんだ」 　得意げに顎を上げて、ハーブティを含む。 「ま、頑張りたまえよ、清人」 　突然、話を振られて、清人がケーキを口に突っ込んだ。 　いつもの仕事帰りの、ありきたりな午後。ありきたりな会話。 　一緒にいるのが当然だった時間。 　ただの普通の日常だった。 「……何年前の話だっつーの」 　最近ようやく見慣れ始めた天井に向かって、悪態を吐く。 　どうも、ここのところ夢見が悪い。 　すべては陽人からメッセージを受け取ってからだ。 　この地下十三階にも慣れてきたが、いい加減、自分の家が恋しい。 「あの頃は、楽しかったな」 　ぽそりと呟いて、自分の声がいつもより低いことに気が付いた。 　胸周りから足先まで、果ては股間まで確認する。 「そっか。周期が来たか」 　むくりと起き上がって、紗月はのっそりと部屋を出た。