「松乃様へお手紙が届いております」 摺木さんが上質な和紙でできた封筒を持ってきた。 春日井家に来てから俺に手紙だなんて、初めてだ。 送り主には『神田　花』と書いてある。 神田…、披露宴の時に俺の悪口を言っていた3人の中の1人だ。 封を開けるか悩んだが、神田さんはその中でも他の2人を止めようとしていた人だった。 そのことを思い出して、封を切る。 半紙に美しい字で、先日の詫びと、ぜひともご挨拶に伺いたいとの旨が書いてあった。 正直、自分のメンタルの事を考えるとあまり会いたくはない。 けれど…、こっちが申し訳なく感じるくらい反省しているようだし、頼嗣様と全く会えず、少し孤独を感じていた。 「会ってみようかな…」 そう呟いて、返事を書くために摺木さんから紙と筆を借りた。 神田さんみたいな教養のある字は書けないけれど、精一杯丁寧に書いて、封をした。 その手紙を送って数日と経たず、神田さんが来た。 シンプルだが洗練されたデザインのワンピースを着ている。 客間に通すなり、「先日はご無礼をはたらき、大変申し訳ございませんでした」と頭を下げた。 そのあまりの勢いに俺は気圧されてしまう。 「え、えっと、神田様はむしろ他のお2人を嗜めてましたし、俺は傷ついてないので気にしないでください」 「それでも、あまりに失礼でした。このような謝罪の場を設けてくださり、ありがとうございます」 三指をついて頭を下げている。 「本当に大丈夫です！頼嗣様は確かに高貴な方ですが、俺自身はただの下級貴族の三男なので…」 俺がそう言うと、神田さんは顔を上げてキリっと言う。 「身分なんて関係ありません。言っていいことと悪いことがあると思うんです。本当に申し訳ございませんでした」 「そ、そんな…、そのお気持ちだけで十分です。 それに、俺、ヒートがきたんですよ」 俺が少し微笑んで言うと、神田さんは目を見張った。 「そうでしたか…、良かった。おめでとうございます」 「あ、ありがとうございます。だから、もう傷ついてないです」 「それでは…、初めてのヒートは旦那様と？」 そう聞かれて、思わず顔が火照る。 「え、ええ、はい」 「初めてのヒートを夫と過ごすだなんて、素敵です。お相手がいるならΩは安心です」 「…、いえ、今回限りだと思います」 「どうしてですか？」 神田さんが俺を凝視している。 目が猫のように大きい彼女の視線が刺さる。 「神田様もご存じだと思いますが、俺たちは政略結婚なので」 「噂ではそう聞きましたが。披露宴では春日井様の一目惚れとおっしゃっていましたよね」 「それは、建前です。本当は愛なんかありません」 「私は、政略結婚の方があんなに熱心に『一目ぼれした』なんて言わないと思いますけどね」 神田さんが小首をかしげる。 「でも、事実として、番にしてもらえませんでした」 俺が力なく言うと、神田さんが笑い飛ばした。 「松乃様は初めてのヒートですよね？ それで番うだなんて、貞操観念ぶち壊れですわ」 あまりに豪快に笑うので、さっきまでの傷心が吹き飛んだ。 「そ、そういうもんですか？」 「そうだと思いますけど。 春日井様が紳士だっただけです」 「そうだと嬉しいです…」 「そういえば、お詫びとしてカヌレをお持ちしました。松乃様、召し上がったことはございますか」 「カヌレ？」 「ええ！とっても美味しいんです。その、ご都合よろしければ、お茶でも…」 「嬉しいです！お茶の準備をさせます。 カヌレはどんなお茶が合いますかね？」 そんなこんなで、お詫びだけ受け取るつもりが、お茶をすることになった。