神田さんはおそらく、俺よりも身分が高い家の出だろうことが、話の節々から伝わる。 それなのに、気さくに話してくれて、それでいて高貴さも感じさせるような不思議な人だった。 俺のうじうじした悩みも笑って吹き飛ばしてくれるし、ついつい長話をしてしまった。 そして、カヌレがとてもおいしい。 うちにあった、英国から取り寄せた紅茶が合って、本当に良かった。 「神田様とお会いできて良かったです」 「神田様なんてやめてください。 花、で構いません」 「花…さん？ 俺の事も松乃って呼んでください」 「ちゃんでも、さんでもいいです。 春日井様の奥様ですけど、私の方が年上ですし 遠慮なく松乃ちゃんと呼びます」 本来なら、花さんと呼ぶべきだとは思ったけれど、カヌレを片手に無邪気に笑う様子は少女の様だったので、「花ちゃん」と呼ばせてもらことにした。 花ちゃんは、あの時の2人の令嬢の傘下にいるため、強く出られないんだとか。 家柄のせいで、どうしようもないことが沢山あることを俺は知っているので、あの日の事は本当に気にしないでと伝え、納得してもらった。 代わりに今後はお茶をしたり、お出かけしたり、友人として仲良くしてもらうことにした。 時間も忘れて駄弁っていると、不意にふすまが開いた。 「松乃…、と、貴女は神田氏のところの…」 帰宅された頼嗣様が、俺と花ちゃんの顔を交互に見ている。 「春日井様。突然お邪魔して申し訳ございません。私、花と申します。 先日のお詫びにお伺いしたのですが、松乃ちゃんとのお話が楽しくなってしまって…、時間を忘れてしまいました」 「いや、構わない。 松乃と仲良くしてもらえると助かる。 そろそろ夕食の時間だと思うが、花さんは…」 「い、いえ！私はこれで失礼します。 また松乃ちゃんに会いに来ますね」 花ちゃんはそう言うと、俺に微笑みかけて立ち上がった。 「花ちゃん、また来てね」 玄関まで夫婦で見送りに出て、俺がそう言うと、花ちゃんは、ぱぁっと笑顔になり、俺の手を握って握手した。 「うん！また！」 そして、頼嗣様には会釈をして、待たせてあった馬車に乗り込んだ。 そういえば忘れてたけど、俺たちが話し込んでいる間、従者さんはずっと待ってたんだよね… 申し訳ないことをした。 そのまま食卓に向かうことになり、頼嗣様に「連絡もせずに客人を招いてしまってすみません」と謝る。 「いや、構わない。 私に連絡できるようなタイミングが無かったのだろう。長い時間、家に1人というのは苦痛だろうから、友人ができたようで良かった」 「苦痛だなんて…、でも、誰かと時間を共有するのは嬉しいことですね。 頼嗣様との夕食の時間もですが」 「そうか。私にとっても安らぎの時間だ」 頼嗣様がふっと笑った。 たまに見られるようになった、控えめな頼嗣様の笑顔に胸がキュンとする。 これが見られるのが自分だけならいいのに。 俺との夕食の時間を頼嗣様も楽しみにしていたのだろうか。 だとしたら、避けられていたわけではないのかな。 少しホッとする。 もしかして、ヒートの時の俺が気持ち悪かったのではないかと不安でもあった。 事実、ほとんど記憶がないし、醜態ではあったと思う。 久々に2人で取る夕食が楽しく、俺は口が止まらなかった。 ほとんどが畑と花ちゃんの話ではあったけれど。 食事も残さずに食べられてホッとした。 残したところを見られてたら、頼嗣様が心配するかもしれないと、少し不安だった。 ここのところ、残してしまっていて、作ってくれた人には本当に申し訳なかった。