それから、花ちゃんはたまにお茶を飲みに来るようになった。 必ず、日中に来て、頼嗣様が帰るより早くに帰っていく。 だから、鉢合わせすることはないけれど、俺は頼嗣様との話題がそれしかないので、花ちゃんが来たことは全て筒抜けだ。 俺が楽しそうに花ちゃんの話をすると、頼嗣様は前よりも嬉しそうにそれを聞いている。 花ちゃんは美人だし、俺なんかの1人の話を聞くよりも、頼嗣様は嬉しいのかもしれない… そう思うと、少しだけ夕食が喉に突っかかる。 そして今日は、話さなきゃいけないことがある。 「あの…、頼嗣様」 「どうした？そんな神妙な顔をして」 「えっと…、今日、花ちゃんとお茶をしたんですけど、今度、外でお買い物をすることになって…」 「それは良いことだな。私がなかなか松乃を外に連れて行けないから、楽しんでくると良い。 …、ところで、それは2人でか？」 「え、はい。俺と花ちゃんで」 「神田のところの従者とかはつかないのか？」 「花ちゃんも2人で、と言っていたので、おそらくそうだと思いますけど？」　 俺がそう言うと、頼嗣様は少し難しそうな顔をして考えこんだ。 まさか…、反対されちゃうのかな… 「私も行こう」 「…、えっ？」 「Ωの松乃と女性の花さんの2人きりは、少し不安だ。 街の方は治安が悪い場所もあるらしいからな」 「…、花ちゃんに聞いてみます」 「…、悪いが私が同行できないなら、松乃を外に出すわけにはいかない。 2人に何かあったら私が困る」 「…、はい」 確かに俺では花ちゃんを守れないかもしれない。 それに、神田家の娘に何かあったら大変だ。 だけど、頼嗣様の貴重な時間を頂くのは申し訳なく感じるし、初めての外出が2人きりじゃなくて友達と3人というのに少しもやっとする。 俺と2人では出かけないのに、花ちゃんがいたら来てくれるってことなのかな… 「私が一緒だと嫌か？」 少し悲しそうな顔をして頼嗣様が言った。 「そ、そんなことはないです！頼嗣様とお出かけできるのは嬉しいですし…、花ちゃんに許可もらえるように言います」 「そうか…、私も楽しみにしている」 それは、花ちゃんと会うのが？…、と言いそうになり、きゅっと口をつぐんだ。 それを聞いて、肯定されたら辛いだけなのに。 3日後、花ちゃんが来たので、頼嗣様が同行したい話を伝えた。 「え！？春日井様、お忙しいのに大丈夫？」 「うん。俺と花ちゃんだけだと心配なんだって」 「へぇ〜。素敵な旦那様だね」 花ちゃんはニヤニヤしている。 …、花ちゃんも、頼嗣様のことが好きなのだろうか。 いや、たとえ好きじゃなくても、会ってしまうと頼嗣様を好きになってしまうのは当たり前だ。 すごくかっこいいし、優しいし、スペック高いし…、惚れない方が無理。 「花ちゃんが嫌なら断るけど」 「ううん。大丈夫だよ。私、春日井様と一緒にいる松乃ちゃんが見てみたいんだよね」 「え？」 「素敵な夫婦の様子を見るのが好きなんだ。 幸せそうで」 「…、俺たちはそういうのあまりないけど」 「ええ！？でも、ついてきてくれるって、そう言うことじゃん！ラブだよ、ラブ」 「ラ…？」 「ラブ！日本語で、愛」 「…、えっ！？愛なんかないよ！ 変なこと言わないで」 「松乃ちゃん、真っ赤〜。可愛い！」 愛という単語に無条件に赤くなってしまった。 冷静に考えれば、そんなもの縁遠すぎて、赤くなるなんて自意識過剰すぎる。 それから、花ちゃんは帰るまで、何かにつけて俺を揶揄ってきた。 頼嗣様に、花ちゃんから許可されたことを言うと「良かった」と少し微笑んだ。 ズキリと胸を痛みが刺した。