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第3話 金護竜族の子ども
豪奢な馬車に、街のヒトが口を開けて通り過ぎていく中、フリーはそろそろと近寄る。
「こここ、こちらのほっぺ（お子様）は……？ 一体？」
お子様をほっぺと言うな。本当に頬しか見てねぇなと、ニケはキミカゲの足の後ろに隠れる。自分と同い年くらいの外見だろうと竜が怖いのだ。子どもだとか関係ない。なのに平気で近づき挨拶している白髪を、引きながらもちょっと尊敬するニケだ。
「じ、じじ、自分はフロリアと申します……フロリアです。はあはあ。きみ、カンワイイね……。はあはあはあ。あ、握手しよっか……？ こ、怖くないよ？ うへへぐへへ」
涎を垂らしていて真剣に怖い。僕はあいつのどこを好きになったんだと、こういうときに疑問を抱く。
第三者視点でなくとも不審者だなぁ。一発引っ叩いてくださいと思うも、金護竜（きんごりゅう）の子ども、クリューソスマキスデンは意外にも握手に応じた。
「お初にお目にかかります。わいはクリューソスマキスデン。クリュ、で良いですよ？」
子どもらしいソプラノボイスにしっかりした挨拶。甥っ子の教育にキミカゲが感動していると、
「あああああああっ！」
フリーが手首を押さえて喚き出した。地面に倒れ、しゃちほこのようにのけ反っている。
「おや。これはすまんです」
クリュはぱっと手を開く。
心配げに駆け寄ったニケはフリーの背中の上で正座する。
「おいっ。どうした？」
「て、手が……。ひしゃげるかと思っ……」
「ああ……」
ニケは呆れて半眼になる。
子どもだし、まだ力加減が不得意なのだろう。幼竜でも握力がワニの嚙む力に匹敵するとか。フリーの骨が粉々にならなかくてよかった。これ以上治療費がががががが。
クリュは地面から動かない白髪を興味深そうに撫でる。
「どう見ても変質者だったんで。力が入っちゃったです。お父上から不審者は見つけ次第排除しろと許可を得ているもので？」
――フリーは僕の物だぞ。勝手に触るな！
と言いたかったが、すくんで声が出なかった。逃げるように遠ざかると、「むむむ」と眉間にしわを寄せながらキミカゲを盾にする。
キミカゲはクリュと目線が合うようにしゃがむ。背中が目の前に来たので、ニケはよじ登る。
「あの子は全く……。排除ではなく追い払うくらいにしなさい」
「お父上以外のヒトの命令は聞かんです」
ぷいっと顔をそむけるクリュに、おじいちゃんは金髪と白髪を撫でる。
クリュは嫌そうにその手を払いのけた。
「子ども扱いは駄目です！ わいはお父上のように強く逞しく、キャッチ様のように狡猾で最高にずるい。そんな大人になるです」
キイキイ騒ぐクリュの両肩に手を置き、キミカゲは真剣な顔つきになる。
「オキンは良いけど、キャッチ君を憧れにするのはやめなさい」
「……う？」
おじいちゃんの真面目なトーンに、幼竜は金目をぱちくりさせる。
「なぜです？」
「いや、だってキャッチ君だし……。キャッチ君はやめとこう？ だってキャッチ君だし……」
言いながらどんどん項垂れていく。
他にも赤髪の女性やホクトやミナミ。有能で優秀な人材で溢れているのに、よりにもよってなぜキャッチなのか。あの子の二つ名を知らないのだろうか。
キミカゲでもあの子の性格は「かわいくねぇなぁ……」と冷めた目で見るくらいなのに。こんな気持ちになるの、あの真正外道くらいなものだと思っていた。
二つ名を知ったうえで言っているのなら、甥っ子の教育が心配になる。
クリュはキミカゲの手を払う。
「何を仰ってるか分からんです！ 勝手にこんなところに連れてきてぇ！ キミカゲ様じゃなかったら排除してるです。このことはお父上に言いつけますからね」
ドゴンドゴンと半端ない地団太を踏むお子様を、倒れているフリーとおんぶされているニケが「かわいいなぁ」「生意気やなぁ」と思いながら見つめる。
震度二くらいだろうか。
「あああっ。ストップ、ストップ！」
このままではボロいくすりばこが倒壊しかねない。慌てたキミカゲが抱き上げようとクリュに手を伸ばす。イラついた幼竜はその手を乱暴に払いのけようとして拳を握り――
「こら。キミカゲ様に無礼を働いても構わんが、傷つけることだけは許さんぞ」
背後に立った存在が、クリュの振り上げた手首を掴んでいた。
幼いとはいえ、竜の背後などとれるものではない。クリュは目を剥いてバッと振り返る。赤い髪をなびかせた女性が自分を見下ろしていた。
キミカゲとクリュの声が重なる。
「「ペポラ君（様）……」」
ホクト達と同じ黒い羽織に、セクシーな口元の黒子（ほくろ）。オキンに古くから仕えている蛇乳（じゃにゅう）族・レオペポラである。
顔に鱗がない分、着物の下にびっしりと張り付いており、防御力が高い。そのためクリュに身の守り方を師事している、クリュにとって頭が上がらない人物である。
師の登場に、幼竜は顔を真っ青にする。
「はわ……はわわ……」
手を伸ばした姿勢のまま、キミカゲはペポラの足元に視線を落とす。そこでは、影が不自然に波打っていた。闇の民・泥沼族の力――影に飛び込み、他の人の影へ瞬間移動する――でクリュの背後に現れたのだろう。背後を取れた理由が分かった。
「あうあう」
姉が弟を叱るように、クリュの頬を摘まんでぎゅいぎゅいと伸ばす。それをフリーは涎を垂らしたまま眺めていた。
ペポラはクリュを伸ばしたまま、キミカゲに蛇に似た瞳を向ける。
「お怪我はありませんか？」
「う、うん。怪我はないからそろそろ放してあげて」
素直に手を放す。伸びきっていた頬肉がぱちんと戻り、クリュは金色の眼を潤ませて頬をさする。
「ああ～」
涙をこらえ、赤髪を見上げる。
「いじわるでしゅ。ペポラちゃま、ひぐっ」
「あのな、クリュ。オメーの父上や俺だってキミカゲ様の顔面に膝叩き込みたいのを、口内炎を噛み砕きながら我慢してるんだ。人生には、我慢しなくてはならない時と場合がある」
長い髪を払い、ペポラはため息をつく。
「つーか、お前はまずその泣き虫をなんとかしろ」
「うっ……。泣いてない、ですっ」
「で？ 無断で車とクリュまで持ち出して。どういう了見だ？」
ペポラは犯人が誰か分かっているようで、言いながらもしっかりとキミカゲを睨んでいた。
おじいちゃんは笑顔で両手を振る。
「馬車が必要だったから拝借しちゃった」
「おい。それなら一言……なんで一言言えないんだこのジジイ……」
握りしめた拳がミシミシと音を立てる。
怒りで赤い毛が逆立ったように見え、クリュは車の後ろに、ニケはフリーの着物内に隠れた。
おじいちゃんは気にした風もなく、のんきに顎に指をかけて目を閉じる。
「いやぁ。誰もいなかったから。でもちゃんと張り紙はしておいたよ？」
ペポラが感情のない瞳で頷く。怒りが一周した者の目だった。
「そうだな。『車とクリュ君を借ります』って阿呆なこと書いてあったから、誘拐かと思ったわ。泥沼を揺すりまくって探させたわ。ふざけんな」
前後に揺すられすぎて泥沼が泡を吹いていないか心配である。
というか、よく車とクリュを持ち出せたものだ。竜が誘拐されるわけないだろと頭では分かっていても、おしめを変えて成長を見守っていた母親代わりとしては、気が気ではなかった。泥沼が「くすりばこ前にいる」と教えてくれた時は純粋に殺意が湧いた。
ペポラは車の裏に回ると、腰を曲げてクリュを見下ろす。けっしてしゃがんで目線を合わせようとかはしない。
「……じゃあ、クリュ。言いたいことはあるだろうが我慢して運んでやれ」
クリュは転びかけた。
「あ……。キミカゲ様をお叱りくださるとかでは、ないんです？」
「それはオメーの父上の仕事だ。お前は帰ったらオキンに愚痴を言いまくれ。そして……」
疲れたように重い息をつく。
「このジジイのことは災害か何かだと思って早めに慣れろ。諦めろ。言う事はなるべく聞いてやれ。でも手は上げるな」
「そ、そんなぁ。理不尽です」
「理不尽と書いてキミカゲと読め。このジジイは理不尽が白衣を着ていると思って諦めろ考えるな」
それだけ言うと、キミカゲに軽い挨拶をして徒歩で帰って行った。影の中でスタンバイしていた泥沼が慌てて後を追いかける。黒い水溜まりが動いているように見えて、驚いた街の人が踏まないようにと片足を上げていた。
ぱかーと口を開けて師を見送っていたクリュだが、はっと我に返る。
「……ペポラ様に言われては仕方ないです。首都まで送ってあげるです」
「わあい。ありがとうクリュ君」
幼竜は不満たらたらと言った表情だが、キミカゲは遠慮なくフリーたちの荷物を車に詰め込み始めた。
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