意識を取り戻したニケが真っ先にしたことは、「盗られた荷物を取り返す」だった。 　光を受けた際に奪われたフリーたちの荷物のことだ。もちろんフリーはそんなものよりニケが大事なので「いやいやいやいや！　休んでなよ。嘘でしょっ？」と引き止めようとしたが、ニケは「においが消える」と家を飛び出した。 　なんなんだこの元気は？　ニケが体力ある方なのは知っているけども。起きた直後は辛そうにしていたのに。 　出て行ったふたりにスミはハンカチを振り「もう戻ってくんな～」と笑顔で見送ったが、数分後にまた落雷音がして、フリーたちは当然のように戻ってきた。 「荷物取り返せました～。さっすがニケ」 「ふふんっ」 　「ほら」と、釣った魚を自慢するようにスミに見せる。 「よかったな。じゃあな？　家に入れないからな！」 　壊れそうな勢いで閉まる扉。 　スミの態度に目を点にするニケの横で、フリーが「ううんっ」と喉の調子を整える。 「分かりました！　「あの狼の兄さんのことが忘れられなくて……もう一度会えないかな？」って、スミさんが言ってたってホクトさんに伝えておきますね。住所も」 　扉が開いた。 「悪魔かお前はっ」 「ええ～？」 　フリーの首を絞めているスミと困った笑みのフリーを見て、「僕が寝てる間に仲良くなったんだな」と勘違いしたニケが砂まみれの床に座る。 「！」 　ささくれまくった床でニケが怪我をしてはいけないと、フリーは絡んでくるスミを軽く押す。 「えっ」 　簡単に突き飛ばされ、よろけた己に驚く。押し倒したときの彼とは段違いの力だ。どこに隠していたんだその力？　なぜあの時は使わなかったんだ？　さっきの落雷音と関係があるのか？　……そんなわけないか。 　ひょいと持ち上げ、ニケを自身の膝に座らせる。小さな手はスミに見えないようにフリーの着物を掴んだ。 「それでニケ。どうやって『操縦士』に打ち勝てたの？」 　家主そっちのけで話し始める白髪に、スミは納得がいかないような顔をするも、気になるのか大人しく木箱に腰掛ける。 　ニケは「んっ？」と顔をしかめる。 「なんだ『操縦士』って」 「ああそうか。えっと――」 　フリーが集めた情報を話す。ニケは腕を組んで黙って最後まで聞いていた。話の最中でフリーの指が頬をつついていたが好きにさせてやる。 「じゃあ、僕は犯罪集団の争いにクソ巻き込まれたってことか」 「そう、なるね」 　たまたまあの道を歩いていただけでこんな目に合うとは。月に一度来ると言うが、なるほどこれが今月の厄日か。 ニケは人生が嫌になったような遠い目をした。 「しかし『操縦士』か……。話を聞くに恐ろしい力だが、僕はどうやって打ち勝ったんだ？」 「「それは俺・自分も知りたい」」 　フリーとスミの声が重なる。 「いや、最後の方までは覚えているんだ。邪魔な幻を消すために――」 　その際、第二の火・「回火」を使えるようになったんだっけ。これは嬉しいが、フリーとふたりきりのときに自慢しよう。スミがいれば心行くまで自慢できない。 「ええっと。酷い幻を見せられて、怖かったのは覚えてる。奴が……あのモヤっぽいもので姿を隠していたのが『操縦士』なら、相対するところまではいったんだ」 　いつの間にかスミは前のめりになって話を聞いている。フリーの手は相変わらず頬をぷいぷいと押していた。 「精神攻撃の類を受けていると自覚したところで」 　フリーの元へ帰ろうとしたんだ。会いたくてたまらなくなったから。 「背を向けて歩き出したら……腕？　肩だったかな？　まあ、ええわ。どっか掴まれて覆い被されそうになって」 　真剣な表情でスミがごくっと唾を飲む。 　ニケは顎に指をかけ、きりっと引き締める。 「そっから覚えていない！」 　座った姿勢のまま兎の青年は後ろにひっくり返った。こういうリアクションを取ってくれると、話していて楽しいな。 「あれ？　『操縦士』の攻略法を知ってたとか、そんなんじゃないんだ？」 　軽く頬を引きつらすフリーに頷く。 （なんだろうな？　最後に誰かの声を聞いた気がするんだ） 　菜の花畑にいるような。あたたかい、春の陽射しの声。 　その声が聞けて嬉しいはずなのに、心は泣きそうなほど辛くて。 「そもそもそんな魔九来来（まくらら）、僕は聞いたこともない」 「じゃあ『操縦士』が突然死したか、何らかの方法で心から脱出したか……ってことになるのかな？　ララさんはそんな方法はないと、言ってたんだけど～。脱出方法を隠し持っていたとか、かな？」 　犯罪組織代表の名を、知り合いのような気安さで口に出すな。 　木箱から落ちたスミが、木箱の上に戻ってくる。 「いってぇ……。もしそうならまだ『操縦士』は生きていて、ニケは全く悪くないけど、「邪魔しやがって」と報復にくるかも知れないな」 　最悪だ。今すぐその白い子を連れて出て行ってほしい。 　スミの苛立ちに気づかず、フリーは焦って立ち上がる。 「す、すぐに消しに行かなきゃ！　またニケが狙われるなんてそんな――」 「落ち着け」 　どうせお前さん、殺せないだろう。 　ニケが座れと言うと、白い子は気味悪いほど素直に従った。 「モヤで姿を隠していたから顔も知らんし、においも分からん。どうやって見つけるんだそんな相手」 「うっ」 　言葉に詰まるフリーに、こそっと耳打ちする。 （だいたい、そのふたつの組織は壊滅させたんだろう？） （え？　いや、壊滅はさせてないよ） 　壊滅寸前までは追い込んだかもしれないが、ニケを救う情報を第一優先して動いたために、トドメは指していない。 　そう言うとニケは小さく舌打ちをした。 （ちっ。そういうのは徹底的に潰しておけよ） （そういうものなの？） （こりゃ、宿を見回っている場合じゃないかもな。すぐに紅葉街へ帰った方がいいだろう） 　ヒトの寄生虫のような『操縦士』が潜んでいて、しかも報復の可能性があるとか恐ろしすぎる。なにが恐ろしいって、もし間違ってフリーが操られでもしたら、誰が倒せるんだこやつを。 　――いや。僕でも倒せるな。 　フリーがめんどくさいのは、強力な魔九来来（まくらら）を使うからだ。外側がフリーでも中身が『操縦士』なら、呼雷針（あの刀）は降りてこない気がする。 　それと、『操縦士』はあれだし許す気もないが、憧れの絵師に会わせてもらえたことは、礼を言いたい気分だった。 　浮世絵師の花札市代。 　祖父が愛した幽霊画。祖父は幽霊画を集めてそれを飾ったお化け屋敷のような、「恐怖宿」を創りたかった様なのだ。 　怖がりな嫁（ニケ祖母）の大反対を受け頓挫したようだったが。 　ニケの怖がりは祖母譲りらしい。そんなニケが、不思議なことに幽霊画に魅了された。どこか――似ていたのだ。花札市代が描く幽霊たちの雰囲気が。記憶におぼろげに残る母の姿に。 　だから、花札市代の幽霊画だけは、怖くなかった。 　彼女が活躍し、生涯を終えたのは祖父がまだ幼い頃。そう。彼女は、彼女たちはもういないのだ。たとえそれが故人、いや幻だったとしても。 　会えるはずのない伝説の絵師に会えたことは―― 　どうして『操縦士』がニケを攻撃するのに彼女たちを選んだのかは知らない。きっと標的ではない見知らぬ一般市民の心に入ってしまい、早く出ようと慌てたのだろう。ニケの心の記憶（アルバム）の前半だけを盗み読み、彼女たちのページを見つけた。 （恐らく間違ってはいないはずだ） 　そうでなければ、ニケに一番傷を与えられるフリーが、雑に配置されすぎだ。なので、妙にダメージのないニケに焦り、奴めは姿を見せたのだ。恐らく。きっと。勘だが。 　『操縦士』は使いようによっては、世のためヒトのためになる力だった。 「なにこそこそ話してんの？　半分くらい聞こえてるけどさ」 　スミの大きめの声にふたりは我に返る。 　『操縦士』がとっくに地獄に堕ちたことなど知る由もないニケたちは、紅葉街に帰るか残るかを真剣に考えた。