帰宅をして、愕然とする。 「ヒト、おかえり……」 　いつものカワイならリビングがキッチン、若しくは俺の帰宅を知って玄関付近にいるのに。今日のカワイは、そのどこにもいなかった。 　カワイがいたのは、寝室のベッドの上だ。 「ただいま、カワイ。……体調、良くない？」 「少しだけ」 「そっか」 　リビングに置いてある、食卓テーブル。その上には、料理が並んでいた。寝室に向かう道すがら、俺はそのことに気付いたのだ。 「ご飯、ラップしておいてくれてありがとう。電子レンジで温めるくらいなら、俺にもできるからさ」 「うん、知ってる。ヒト、電子レンジは使えるからね」 　そう言いながら笑ってくれたけど、その笑顔は弱弱しい。 　いつも顔色があまり変わらないカワイだけど、今日は違う。ほんのりと、赤らんでいるように見えた。 「晩ご飯、いつも作ってくれてありがとう」 　頬を撫でると、カワイがピクリと震える。そしてヤッパリ、触れたカワイの頬は少し熱かった。 「ごめんね、カワイ。体調悪いのに、ご飯作ってもらっちゃって」 「ヒト……」 　カワイが普段通りに振る舞ってくれたから、俺は誤認したのだ。カワイの体調が、悪くないって。 　俺は、馬鹿だ。カワイがどういう子なのかって、分かっているつもりだったのに。……ただ、分かっている【つもり】だったのだ。 　言葉が、出てこない。カワイに向けるべき言葉も、カワイに向けていい言葉も、分からなかった。 　だから先に、カワイが口を開くことになってしまう。 「やだ。『ごめんね』って、言わないで。ボク、ヒトのために料理するの好きだから……」 　悲しい、顔。カワイの頬に添えた俺の手を、カワイが握ってくれた。その手も、やはり熱いように感じる。 「あっ。……そっか、そうだよね」 　違うんだ。カワイに向けるべきなのは、謝罪でも罪悪感でもない。 「ありがとう、カワイ。でも、無理はしちゃ駄目だよ？」 「うん。……約束」 「うん、約束だね」 　触れ合っていた手で、指切りを交わす。俺はカワイに、笑顔を向けた。 「カワイ、寒気は？」 「無い。頭がぽんやりするだけで、他は元気」 「人間で言うところの発熱と同じ状態、ってことかな。でも、市販薬は効かないだろうし……」 「大丈夫だよ。ボク、強い悪魔だから」 　そういう問題じゃないんだけど、誇らし気なカワイは可愛いなぁ。 「あっ。ところでカワイ、ご飯は食べたの？　それとも、食欲無い？」 「まだ。食欲はある。ヒトと一緒に食べたいから、待ってた」 「じゃあ、急いで着替えるね。もう少しだけ待ってて？」 「分かった」 　指切りを解いて、カワイと一緒にご飯の約束だ。どうやら定時退社したのは正解だったらしい。 　なにはともあれ、今は食事を優先しよう。そうと決まれば、急いで着替えを──。 「……えーっと、カワイさんや？」 「なぁに、ヒトさんや？」 「そんなにジッと見られたら、着替えにくいのですが……？」 「動けない。だから、ごめんね」 　うっ、嘘だっ！　カワイならきっと寝返りくらいはできるはずっ！ 　だけど状況と状態なだけに、俺は「ソウナンダー」としか言えなかった。うぅぅっ、小悪魔さんめっ！