「羽柴……」 「むしろ、こっちが寂しくなるっていうか。人間、どうにもならないことってあるし――そういうときは人のこと頼ってもいいじゃないですか。ただでさえ、犬飼さんはいつも厳しくて、何でも抱え込んじゃうタイプなのに……」 　しょんぼりとしながらも、羽柴は真摯にそのような言葉を言ってのけた。 　犬飼は目を細めて、感じたままに呟く。 「人の心に入り込むのが上手いな、君は」 「ちょ、どういうことです!?」 「どういうことも何も、そのままの意味だ」 「ええ～っ」 　羽柴が情けない声を漏らす一方、犬飼はフッと笑みを浮かべた。 　こうも真っ直ぐだと、こちらもどう接したらいいのか、ますますわからなくなってしまう。 　しかし、悪い気はしなかった。むしろ心地いいとすら思えるのだから、不思議なものだ。 （まったく、厄介な感情だ） 　内心でぼやくも、羽柴の目をしっかりと見据える。戸惑いはあるにせよ――今はただ、純粋な気持ちを正直に伝えたいと思った。 「でもまあ、羽柴の気遣いにはいつも感謝している。……ありがとう」 「！」 　はっきりと告げれば、羽柴が大きく目を見開いて、じわじわと頬を紅潮させる。ややあって、照れくさそうに頭をかいてみせた。 「なんか……照れます」 　この男ときたら何なのだろう。そんな反応を見てしまうと、こちらまで妙な気分になってしまうではないか。 「………………」 　犬飼は胸の高鳴りを覚えて、同じように頭をかいた。 　大の男が二人で照れ合っているだなんて、滑稽にもほどがある。が、羽柴は「あの……」と、さらなる追い打ちをかけてくるのだった。 「い、犬飼さんがよかったらなんですけど。今度の休み、一緒にどこか出かけませんか？」 　……もう少しスマートに誘えばいいものを。 　こんなタイミングで、なんともわかりやすい誘いだ。打って変わって、今度はこちらがドキリとさせられる。 「それは、デー……」 「もちろんプレイの練習も兼ねてっていうか！　たまには気分転換もどうかなって……ははっ、ぶっちゃけ俺が遊びたいだけなんすけど。駄目っすかね？」 「デートということで構わないのか」と尋ねようとしたのだが、まくし立てるように遮られてしまった。 　格好がつかないが、羽柴らしいといえば羽柴らしい。なおも期待に満ちた眼差しを向けてくるものだから、大型犬でも相手にしているような気分になる。 　もっとも、そこに込められた意味を察せぬほど、鈍感ではないつもりだ。 （そうだった。この男は死ぬほど不器用なくせに、いつだって一生懸命で――） 　柄にもなく浮かれているあたり、認めざるを得ないだろう。 　淡い感情だったはずのものが、いつの間にか自分のなかで確かな熱をもっている。顔が熱いのは、なにもアルコールのせいだけではない。 「そうだな。たまには外をぶらつくのも悪くない」 「っし！」 　犬飼が頷くと、羽柴は嬉しそうに拳を握り締めた。 　それから、いそいそとスマートフォンを取り出したので、こちらも足を止めてやる。どうやらスケジュールを確認しているらしいが、やたらと上機嫌で鼻歌混じりだ。 （ったく、子供じゃあるまいし。どうして俺なんかを、ここまで慕ってくれるんだか） 　呆れ半分、嬉しさ半分といったところか。ただ、羽柴の無邪気な笑顔を見ていると、自然と口元が緩んでしまうからどうしようもなかった。 　そうして互いの予定をすり合わせたあと、羽柴とは駅のホームで別れることになる。 「おやすみなさい、犬飼さん。気をつけて帰ってくださいね！」 「ああ、おやすみ」 　ぶんぶんと手を振りつつ、羽柴が反対方向に歩いていく。つられて犬飼も手を振り返してから、電車に乗り込むのだった。