自己嫌悪に陥りつつ、ひとまず犬飼の肩を掴んで距離を取る。身なりを正して、ティッシュペーパーを手に取ると、口元をそっと拭ってやった。 「羽柴？」 「こんなことがしたいわけじゃ、なかったのに。俺、犬飼さんに酷い仕打ちを――」 「な、何を言っているんだ？」 　言っている意味がわからない、とばかりに犬飼が目を丸める。 　羽柴はぐっと奥歯を噛み締めて、己を鎮めようと必死になっていた。こうしている間にも、欲望はむくむくと首をもたげようとし、これ以上の接触は危険だと思えてならなかった。 「ごめんなさい、あとでちゃんとお詫びしますから。今は……頭を冷やす時間をください」 「おい、羽柴っ！」 　背後から追いかけてくる声にも耳を貸さず、羽柴は足早に部屋を後にする。 　エレベーターに駆けこんだところで、ずるずると壁に寄りかかり、情けなく頭を抱え込んだ。 「くそ……っ」 　このようなことで自覚などしたくなかった。 　犬飼が好きだ。敬愛を超え、特別な相手として――。 　ただし、自分が知っている恋愛感情のそれとは違う。 　支配したい。独占したい。……相手のすべてを暴きたい。 　そんな衝動が湧き上がるとともに、羽柴は己の〝第二の性〟に恐れをなした。 （絶対に間違ってる。好きな人に、酷いことなんてしたくないのに……どうして俺は） 　唇を強く噛み締める。血が滲んだのか、鉄臭い味が広がったが、今は気にしていられる余裕などなかった。 　そうしてエレベーターのドアが開くと、羽柴は逃げるようにマンションを後にしたのだった。 　　　　◇ 　翌日を迎え、羽柴は重い足取りで出社した。 　昨夜は一睡もできず、ひたすらに後悔と自己嫌悪が渦巻いていた。今朝にしたって気分は最悪で、犬飼にどう詫びればいいのか、そればかりが頭を占めている。 （あれから犬飼さん、どうしてただろう。……ああ。また逃げ出したくなる、けど――） 　けれど、会って話をしなければならない。 　もちろん謝罪が最優先だが、自分が犬飼のことをどう思っているのかも伝えたかった。でないと、前になど進もうにも進めないのだから。 　羽柴は覚悟を決めて、オフィスへと足を踏み入れた。 「おはようございます」 　と、挨拶とともにフロア全体を見渡すのだが、犬飼の姿が見当たらない。いつもなら、始業時間の三十分前には出社しているというのに妙だ。 　その嫌な予感は的中し、朝礼の時間になっても、犬飼が現れることはなかった。 「すみません。犬飼主任は……その、欠勤でしょうか？」 　羽柴の問いかけに、皆一様に何とも言えない表情を浮かべた。ややあって、一般職の女性社員が口を開く。 「それが、電話にも出ないんですよ。さっきから何度もかけてはいるんですが」 「……え？」 　思わぬ事態に、羽柴の頭は真っ白になったのだった。