「ったく、何でこんな毒にも薬にもならないような奴が弟なんだか」 　────と、ボヤいた十数年後。 俺は己の発言を後悔した。いや、間違いに気づいたとでも言おうか。 自分より劣っていると思っていた弟が、本気を出せば猛毒にも万能薬にもなり得る人材だと知り、震撼した。 　また敵対組織を一つ壊滅させている……それも、皆殺しという形で。 同行した奴の話によると、戦ったのはあくまで白髪の新人らしいが……お膳立ては全て彰がしたらしい。 情報収集から、計画の組み立てまで。 　『明らかに一人でこなせる仕事量じゃないのに』と思案しつつ、俺は縁側へ腰掛ける。 と同時に、報告書を傍へ置いた。 　彰は恐らく、これまで実力を偽ってきたんだろうな。 そうじゃないと、説明がつかない。 この仕事ぶりは一朝一夕で身につくものじゃないから。 「能ある鷹は爪を隠す、ってことか……」 　ずっと欺かれていた事実を前に、俺はチッ！と舌打ちする。 何食わぬ顔で過ごしてきた彰にも、まんまと騙された自分にも腹が立って。 無性に誰かを殴りつけたい気分になりつつ、一つ息を吐いた。 　それにしても、何で彰はいきなり実力を発揮するようになったんだ？ やはり、あの新人が原因か？ 周りの話を聞く限り、彰の強い要望で引き入れた人材らしいから。 珍しく、世話も焼いているみたいだし。 相当気に入っているのは、間違いない。 　これまで人にも物にも一切関心を示さなかった彰の変化に、俺はスッと目を細めた。 『人生、何があるか分からないな』と思いながら。 「まあ、なんにせよ彰が使える人間になったのはデカいな。俺の左腕として、今後どんな活躍を見せてくれるのか楽しみだぜ」 　────という俺の期待は、半年後……予想だにしない形で、裏切られた。 何故なら、彰が桐生組の跡取りになりたい意向を示してきたから。 ついでに、静も……。 　はっ？何でだよ？お前ら、俺の右腕と左腕として組を支えていくんじゃなかったのか？ 　幼い頃から思い描いていた人生計画が音を立てて崩れ去り、俺は呆然とする。 もう『兄弟三人、仲良く……』なんて雰囲気じゃなくなったことに、ただただショックを受けた。 が、活躍している弟達を見てさすがに気を取り直す。 このままじゃいけない、と。 　今はとにかく、跡取り競争に勝つことだけ考えるんだ。 弟達との関係性は、そのあと修復していけばいい。 　心変わりした原因を突き止めることより、真っ向勝負することを選ぶ俺は今まで以上に仕事へ励む。 ────そうこうしている間に月日は流れていき、ある日父から呼び出しを受けた。 それも、兄弟三人同時に。 「単刀直入に言う。今日、この場に集まってもらったのは桐生組の跡取りを発表するためだ」 　本邸の大広間で話を切り出し、父────桐生|樹《いつき》はこちらを見下ろす。 真っ黒な瞳に、床へ正座する|息子達《俺達》の姿を映し出しながら。 　ついに跡取りを決める気になったか……まあ、十中八九選ばれるのは俺だろうな。 なんせ、この家の長男だし。組員や分家からの信頼も、厚い。 これまで頑張ってきた静と彰には悪いが、跡取りの座は諦めてくれ。 大人しく負けを認めて謝るなら、今回のことは水に流してやるから。 そしたら、また以前のように仲良くしようぜ。 　『兄弟三人で桐生組を支えていく』という夢を再度掲げ、俺は強く手を握り締めた。 浮き立つような高揚感に包まれつつ、目の前に立つ父を見つめる。 すると、彼は手に持った木刀の先端でトンッと床を突いた。 「では早速だが、発表を行う」 　そう言うが早いか、父はおもむろに木刀を持ち直す。 と同時に、和服の裾を上手く捌いて歩き出した。 「桐生組の跡取りは────」 　黒髪を揺らしながら俺の前を通り過ぎ、父はゆっくりと足を止める。 「────三男の彰とする」 　末弟に向かって木刀を突き立て、父は『お前だ』と示した。 その瞬間、俺と静は大きく息を呑む。 だって、まさか彰が選ばれるなんて……思いもしなかったから。 　確かにこいつの真の実力は、凄まじい。下手したら、俺や静よりも優秀かもしれない。 でも、信頼と実績を考えたら真っ先に候補から外れる筈だろ。 手抜きの期間が、あまりにも長すぎるし。 　『俺達を差し置いて、跡取りに選ばれる筈ない』と考え、俺は少しばかり身を乗り出した。 「待てよ。何で彰なんだ？」 　納得がいかない心情を露わにして理由を尋ねると、父はチラリとこちらに視線だけ向ける。 「お前達の中で、一番|マシ《・・》だったから。ただ、それだけだ」 「はっ？ますます、意味が分からない。一番マシなのは、確実に長男の俺だろ」 　怪訝な表情を浮かべて反発する俺に対し、父は 「それはない」 　と、一刀両断した。 あまりの即答ぶりに唖然とする俺の前で、父はゆっくりと木刀を下ろす。 と同時に、天井を見上げた。 「第一、ずっと跡取りの選定を先延ばしにしてきたのは────長男たるお前が使えなかったからだぞ」 「！？」 　大きく目を見開いて固まる俺は、衝撃のあまり声も出なかった。 だって、自分は誰よりも桐生組に貢献していて……使える人間だと思っていたから。 それなのに、父より無能の烙印を押されていたなんて……。 ショックなんて言葉じゃ収まらない暴露に震撼する中、父は一つ息を吐く。 「口を開けば、馬鹿の一つ覚えみたいに勢力拡大・武力強化・全面戦争って……今はそんな時代じゃない、と何度も言っているのに」 　呆れたように|頭《かぶり》を振り、父は木刀の先端に手を掛けた。 かと思えば、思い切り二つにへし折る。 「現代の極道に必要なのは、戦力じゃない。縄張りを管理・維持するための支配力だ」 　ただの棒切れと化した木刀を床へ落とし、父はおもむろに腕を組んだ。 遙か遠くの景色を眺めながら。 「それが理解出来ないようなやつに、桐生組の未来を託すことは出来ない。最悪、組もろとも壊滅だからな」 　『お前一人、自滅するならともかく』と語り、父はこちらに背を向ける。 「とにかく、桐生組の跡取りは彰だ。これは覆らない」 　決定事項であることを告げ、父はゆっくりと歩き出した。 「話は以上だ。各自解散しろ」 　『私はもう行く』と述べ、父は大広間を出ていく。 パタンと閉まる観音開きの扉を前に、俺は大きく瞳を揺らした。 父に言われたことを脳内で反芻しつつ俯き、歯を食いしばる。 悔しいような、やるせないような……複雑な心境に陥って。 　親父の懸念は……分かる。俺の思想は間違っていたのかもしれない。 でも、そうならそうと言ってくれれば……いや、以前から忠告はしてくれていたが、そうじゃなくて……『跡取りの選定に影響する問題』ということを強調してほしかった。 そしたら、俺だって考えを改めて……。 　父の理想とする跡取り像を想像し、俺はそこに自分を当てはめた。 が、全く実感……というか、現実味が湧かない。 これまでずっと裏社会全体を牛耳ることだけ、考えてきたせいだろうか。 それとも────一時は父の理想に合わせても、結局最後は自分の夢を追い掛けると分かっているせいだろうか。 自分という人間を改めて見つめ直し、俺は『きっと、後者だろうな』と確信する。 　親父も俺の人間性をよく理解しているからこそ、忠告以上のことはしなかったんだろう。 下手に本音を話して、余計な真似でもされれば厄介だから。 　『最後の最後で暴露してくれたのは、親父なりの良心か……』と思案する中、彰は立ち上がった。 と同時に、この場を立ち去る。 終始無言のまま……こちらに一瞥もくれずに。 　どうして、何も言わねぇーんだよ。 跡取りに選ばれなかった俺を嘲笑うなり、努力が実った自分を誇るなりしろよ。 無反応なのは、俺や静への配慮か？ 　『だとしたら、心底ムカつくな』と思いつつ、俺は強く手を握り締める。 ────と、ここで静が正座の体勢を崩した。 「あーあ、負けちゃったね。あろうことか、弟に」