「それじゃあ、残りの敵を片付けようか」 　まだ戦いは終わっていないことを告げ、静は拳銃に新たな弾を装填した。 『一匹でも取り逃がしたら、彰に大目玉を食らうよ』と述べる彼を前に、俺と次男嫁は背筋を伸ばす。 あいつの恐ろしさは身に染みて、理解しているため。 　いや、別に彰のことが怖い訳じゃないぞ？ただ、目の前の地雷をわざわざ踏む必要はないというだけで……。 　などと心の中で言い訳しつつ、俺は踵を返した。 そして廊下へ出ると、三階の各部屋から順番に確認していく。 　八神哲彦が主力メンバーを一緒に連れて行ったのか、あまり手応えのあるやつが居ないな。 正直、つまんねぇ。 これなら、ウチの部下達に稽古をつけていた方がマシだ。 　逃走を図る敵に銃弾を放ちながら、俺は溜め息を零す。 ────と、ここで一階の最奥の部屋へ辿り着いた。 『あとはここだけだな』と思案する俺は、扉を開いて中を確認。 一応隅々まで見て回ったが、人の姿はなかった。 　まあ、ここに身を潜めるくらいなら一縷の望みに賭けて外へ出るよな。 一階だから、簡単に脱出出来るし。 とはいえ、逃げ切るのは不可能だろうけど。 この建物はもう包囲しているから。 　『ウチの部下に捕まって終わりだ』と考え、俺は開きっぱなしの窓を一瞥した。 「そろそろ、引き上げるか」 　その言葉を合図に、俺達は車へ乗り込み帰路につく。 一応、連れてきた部下の半分は見張りのため残したが、きっと大丈夫だろう。 『何事もなく夜が開ける筈だ』と確信する中、俺達を乗せた車はある店の前で止まった。 「……おい、静」 　見覚えのある外観を前に、俺は思わず眉を顰める。 というのも、ここは────雛森咲良がオーナーを務める店だから。 『静のやつ、何を企んでやがる』と警戒する俺の前で、彼は苦笑を漏らした。 「そんなに怒らないでよ、兄上。勝手に連れてきたのは謝るけど、これは僕なりの気遣いなんだから」 「あ”ぁ？余計なお節介の間違いじゃねぇーのか？」 　鋭い目つきで静を睨みつけ、俺は苛立たしげに頭を搔く。 今にもぶち切れそうな俺を前に、静はこう言葉を続ける。 「まあまあ、話は最後まで聞いてよ。実は先日────たまたま雛森咲良に会ってね。そのとき、兄上のことを相談されたんだよ。『最近、惇さんの様子がおかしい。何か知らないか』って」 「！」 　ピクッと僅かに反応を示し、俺は少しばかり態度を軟化させる。 いや、驚いて毒気が抜けるとでも言おうか。 肩から力を抜いて黙り込む俺を前に、静は顎に手を当てた。 「さすがに抗争のことは話せなかったから言葉を濁したけど、何か重大なことが迫っているのは彼女も察している様子だった。だからこそ、兄上のことを凄く心配していたよ。無茶していないか、ってね」 　じっとこちらを見つめ、静はゆるりと口角を上げる。 と同時に、俺の肩を軽く叩いた。 「そういう訳で、早く彼女を安心させてほしいんだ」 　『ここへ連れてきたのは、そのため』と語り、静は早く会いに行くよう促してくる。 雛森にもう連絡していることを付け加える彼の前で、俺は目頭を押さえた。 「……話は分かった。でも、一つ納得が行かない。何故、そのことを今日まで黙っていたんだ？」 　『もっと早く言えただろう』と指摘する俺に対し、静はスッと目を細める。 「それは偏に兄上のコンディションを崩さないため、だよ」 「はぁ？」 「雛森咲良の話を聞いたら、抗争に集中出来ないと思ったんだよ。こう言っちゃなんだけど、兄上って不器用だからさ」 　『二つのことに気を割くなんて、出来ないでしょ』と主張する静に、俺は反論出来なかった。 自分があまり要領のいい人間じゃないのは、分かっているため。 それでも、『もっと早く知りたかった』と願うのは────雛森に関連することだからだろうか。 「……チッ！」 　切なく鳴く鼓動を前に、俺は奥歯を噛み締める。 もう取り返しのつかないところまで、来ていることを悟りながら。 『こんな気持ち、いつかは手放そうと思っていたのに……』と思いつつ、俺は車の扉を開け放つ。 「迎えはいらない。さっさと行け」 　そう言うが早いか、俺は車を降りた。 と同時に、扉を閉める。 背後で鳴るエンジンの音を他所に、俺は店の扉へ手を掛けた。 　……開いている。 　『営業時間はとっくに過ぎているんだから、閉めとけよ』と思いながら、俺は扉を開けた。 すると、グラスを磨いていた雛森が顔を上げる。 「惇さん」 　どこかホッとしたように表情を和らげ、雛森は席を立った。 かと思えば、こちらへ駆け寄ってくる。 「おかえりなさい。全て上手くいったようですね」 　俺の顔を見てニッコリ微笑み、雛森は『良かった』と胸を撫で下ろす。 どうやら、彼女には全部お見通しらしい。 「……こっちはお前の不安に気づいてやれなかったのに」 　『不公平だ』なんて子供じみた考えを持つ自分に、心底嫌気が差す。 でも、これが俺の本心だった。 「えっ？今なんと？」 　よく聞こえなかったのか、雛森は不思議そうにこちらを見つめる。 『もう一度、仰っていただけますか？』と述べる彼女を前に、俺はガシガシと自身の頭を搔く。 「別に何でもねぇーよ。ただの独り言だ。それより────」 　そこで一度言葉を切ると、俺は紺の瞳を見つめ返した。 「────お前、もうすぐ借金完済だろ？」 　『まあ、お前の作った借金じゃねぇーけど』と肩を竦めつつ、俺は腕を組む。 「これから、どうするつもりだ？」 　話題変更がてらずっと気になっていたことを問い掛け、俺は『行く宛てはあるのか』と心配した。 その途端、雛森は暗い表情を浮かべて俯く。 紺の瞳に憂いを滲ませながら。 「可能な限り、ここで働こうと考えています。今更、普通の仕事に就いても上手くやっていける自信がありませんから。そもそも、学のない私では雇ってもらえないでしょうし」 　『もう身寄りもありませんので』と語り、雛森はどこか寂しそうに笑う。 家族のために世間体を気にする必要がないことを、便利だと思うのと同時に憂いているのだろう。 「そうか」 　気の利いた言葉一つ掛けられない俺は、ただ相槌を打つことしか出来なかった。 我ながら、凄く無愛想だと思う。 『彰より、酷いかもしれない……』と自責しつつ、俺は天井を見上げた。 「……なら、俺のところに来たらどうだ」 「えっ？」 　思わずといった様子で声を上げ、雛森はパチパチと瞬きを繰り返す。 「そ、れは……あの……どういう意味でしょうか？」 　『仕事の勧誘？それとも……』と思案する雛森に、俺は一瞬黙り込んだ。 ちゃんと言葉にするのは、躊躇われて。 　嗚呼、クソッ……何でこんなに心臓が……下克上のときですら、もう少し落ち着いていたっつーのに。 　『どんだけ緊張してんだ』と自分に呆れながら、俺は腹を括る。 こうやってウジウジ悩んでいるのは性に合わない、と奮起して。 「だから────俺のところに|嫁に《・・》来いって、言ってんだよ」 　確かな意志と覚悟を持ってそう答えると、雛森は大きく目を見開いた。 かと思えば、感極まった様子で涙ぐむ。 「じゃ、じゃあ惇さん|も《・》私のことを……」 「ああ、愛している。じゃなきゃ、連絡先なんて交換しねぇーし、わざわざ会いに来ねぇーよ」 　『こんな対応をしたのは、お前が初めてだ』と言い、俺は小さく息を吐く。 と同時に、サングラスを押し上げた。 「で、返事は？」 　きちんと手応えは感じているものの、上手くいく保証はどこにもないので少し不安になる。 『なんせ、こっちは極道だからな……』と思い悩む中、雛森は俺の手を優しく握った。 うんと目を細めながら。 「もちろん、喜んでお受けします」 　『私も惇さんのことを愛しているので』と宣言し、雛森は幸せそうに微笑む。 「ふつつかものですが、末永くよろしくお願いします」 　余程嬉しいのか僅かに声を弾ませ、雛森は真っ直ぐこちらを見据えた。 喜びで満ち溢れた瞳を前に、俺は少しばかり表情を和らげる。 「ああ、よろしく」 　やっぱり気の利いたこと一つ言えない俺は、ただただ頷くだけ。 でも────決して、雛森の手は離さなかった。