◇◆◇◆ 　数年前のとある廃工場の片隅……部下の断末魔が上がった現場にて、俺は連続殺人犯と顔を合わせた。 と同時に、目を剥く。 何故なら、そいつが────俺と同じ顔をしていたから。 別に人相のことを言っている訳じゃない。 どちらかと言うと、表情や雰囲気に近いものだ。 　そうか。こいつも────空っぽなのか。 　何をしても感情が動かず、満たされず、興味を引かれない己の性に、俺は似通ったものを覚える。 が、直ぐに『それは間違いだ』と気づいた。 だって、彼はまだ足掻いているから。空っぽな心を満たしたい一心で。 もう全てを諦めた俺とは違う。 　こうやって、殺人を繰り返しているのも一種の反抗なのかもしれない……。 　何もかも馬鹿らしくなって手を抜くようになった自分との対比に、俺は嫉妬とも羨望とも言える感情を抱く。 と同時に、ハッとした。 未だ嘗てこれほど強く心を揺さぶられたことは、あったか？と。 『こいつはもしかしたら……』と僅かな期待を抱く中、彼はこちらを振り返る。 その際、瞼越しに目が合った。 「！」 　トクンッと大きく脈打つ心臓を感じ取り、俺は一瞬放心する。 というのも────自分でもよく分からない感情が、全身を駆け抜けたため。 まさに雷に打たれたかのような衝撃だった。 『これは一体、なんだ？』と内心困惑する俺を他所に、部下達が拳銃を構える。 それを見て、俺は言いようのない不快感と抵抗感を覚えた。 　……俺はこいつに死んでほしくないのか？何で？自分の感情を揺さぶることの出来る人物だから？でも、それだけで『生かそう』と思えるほど俺はお人好しじゃないぞ。 　自分という人間をよく理解しているからこそ、俺は混乱する。 ────と、ここで部下達が拳銃の引き金に指を掛けた。 その瞬間、胸に渦巻いていた不快感や抵抗感は怒りへ変わる。 　おい、手を出すな！こいつは俺の────。 　沸騰する頭から湧き出した|結論《答え》に……自分の気持ちに、俺は呆然とした。 まさか、自分が他人にそのような感情を抱く日が来るとは思わなくて。 『人生、何があるか分からないものだな』と考えつつも、妙に腑に落ちる。 　恋とは落ちるものではなく、いつの間にか落ちているものなんて、よく言ったものだ。 　呆れ半分に内心苦笑を漏らし、俺はスッと目を細めた。 と同時に、思考を切り替える。 どうやって、彼を手に入れるか考えるために。 『このままお別れなんて、認めない』と奮起し、俺は早速交渉を持ち掛ける。 ────その結果、何とかこちら側へ引き込むことに成功。 　まあ、自分の想いを告げることになったのは予想外だったが。 無駄に警戒心されないためにも、出来れば隠しておきたかった。 でも、あそこで嘘をついたり誤魔化したりするのは悪手だと思ったんだ。 　『信頼関係のない状態では、尚更』と考えつつ、俺は帰りの車に揺られる。 隣の席で眠る想い人を眺めながら。 「何はともあれ、手に入ったんだ。告白によって生じた損害は、少しずつ|取り返して《挽回して》いけばいい。時間はたっぷりある」 　────と、奮起した半年後。 俺はすっかり真白に懐かれ、寝床を共にするようにまでなった。 日々世話を焼いているおかげか、警戒心もかなり薄くなったように思える。 なので、そろそろ本格的に口説こうと画策していた。 『もちろん、嫌がることはしないが』と思案する中、 「ねぇねぇ」 　と、声を掛けられた。 何の気なしにそちらへ視線を向けると、同じ布団で眠る真白の姿が。 「君の好きな人がすぐ隣に居るのに、襲おうとか思わないの〜？」 　こちらの忍耐を試しているのか、それとも単純に気になったのか……真白はそんなことを尋ねてきた。 寝巻き代わりのバスローブから白い肌を覗かせる彼の前で、俺は一つ息を吐く。 『無防備にもほどがあるだろ』と呆れながら。 「同意の上なら迷わず襲うが、そうじゃないなら何もしない」 　おもむろに掛け布団を引っ張り、俺は真白の素肌を隠す。 と同時に、コツンッと額同士を合わせた。 「想いが通じ合っていないのに、ヤッたって意味ないからな」 　『俺が欲しいのは、あくまでお前の心』ということを強調し、そっと目を閉じる。 もう今日は寝よう、と考えて。 正直、かなりムラムラしているので。 『これ以上、性欲を煽られる前に』と思案する中、真白は 「……ふ〜ん」 　と、不満げに相槌を打った。 ────その翌日、俺は一人で外出する。 あるものを買うために。 　思ったより、種類が多いな。この中から、一つを選ぶのはなかなか難しい。 出来ることなら、全て買いたい……が、そういうのはあまり良くないんだよな。 『悩み抜いて用意したもの』というのが、重要らしいから。 　テーブルに並べられた複数の商品を前に、俺は熟慮する。 真白の喜ぶ顔を想像しながら。 「……これにする。|プレゼント《・・・・・》用に包んでくれ」 　────と、店に頼んだ一時間後。 俺は購入したものを持って帰宅し、自室へ急いだ。 予定より、長く時間が掛かってしまったため。 『早くしないと、日付けが変わる』と危機感を抱きつつ、襖を開いた。 すると、部屋の片隅で丸くなっている真白が目に入る。 「……何でこんなに遅かったの？」