「……お前はどうして、僕にこんなに優しくするんだ？」 　リンネの言葉は、何度も空中に投げかけてきたものと同じだったが、今回は正しく問いかけとなった。 　グランは眉の端を下げた顔で考えて、小さく首を振る。言葉をためらうように唇を濡らす動作は、リンネが見たことがない気弱なもので心臓がざわつく。 　いや、彼のこんな様子を見るのは初めてではない。あの日、リンネがグランの言葉に笑いを零した時も、同じような雰囲気を纏っていた。 「俺にできるのは、これくらいだから」 「……どういう意味だ？」 「人に優しくすることくらいでしか、俺は人の役に立てないから」 　グランはいつものようにへらへらと笑おうとして、なんだかそれに失敗したような顔をした。彼の視線が遠くの方へ向く。 「俺、落ちこぼれなんだ。剣や弓はどれだけ習っても一向にへたくそだし、筋肉もつかないし、手先は不器用だし、魔法も使えないし……呪いが聞きにくいっていう体質があるけど、これだってすごく役に立つわけじゃない。俺は役立たずで、生きている価値がない」 　グランがまるで当然のことのように言うのを聞いていると、なぜだかリンネの胸の奥がチクチク痛み始めた。 　いったい誰がグランにこんなことを言わせるんだろう。あんなに輝いていたはずの笑顔に雲がかかっている。そのことがたまらなく嫌だ。 「……そんなことない」 　思わずリンネが零した言葉に、え、とグランが顔を上げる。リンネはグランの肩を強い力で掴んだ。目を覚ますように揺さぶる。鼻先が触れ合うほどに顔が近付いたが、そんなことはどうでもよかった。 「しっかりしろ。お前に何も出来ないなんてわけがあるか。今だって、僕に、こんな美味いものを食わせやがって」 　グランは息を飲んだが、すぐに諦めたように視線をそらす。 「すごいのは作った人だよ。俺はただ買ってきただけで……」 「でも！」 　肩に触れる手は、ほとんど縋るようになっていて、指先に籠めた力は祈りにも似ている。 「こんな所にまで持ってきたやつは、これまで一人だっていなかったんだ……」 　キャンディーだけのことじゃない。こんなところまで来て、リンネに声をかけて、笑って、色々な話をしてくれる人間なんて、これまでに一人もいなかった。 　役立たずだなんて、誰にも、本人にさえも言われたくはない。 　この気持ちを伝える一番簡単な言葉をリンネは知っている。でも、本当の感情を伝えることは、リンネにとって決して簡単なことではなかった。 　大きく息を吸う。飛び出しそうな心臓を強く抑える。 「だから……ありが、とう。僕はお前に、感謝してるんだよ」 　グランは見たことがないほどに目を見開いて、何かを言おうとしたが、言葉が上手く出てこないようだった。逃げ出したくなるほどに恥ずかしいが、グランの呆けた顔を見ていると言ってよかったのだと思える。 　グランが何も言ってこない隙に、リンネは軽く彼を押しのけて立ち上がった。まだぽかんと口を開けた顔を見下ろして、咳払いする。 「……一回くらいなら、町に行ってやってもいい」 　この言葉はその場しのぎなんかじゃない。紛れもなく、本心だ。