振り返った先には、目をぎらぎらとさせたガラの悪い男が立っていた。グランと比べるまでもない、下卑た視線はあからさまにリンネに対して悪感情を持っている。リンネは警戒を強めて、懐のナイフに手を伸ばした。それを見計らったかのように、路地の隙間から男たちが次々と現れた。 　数がかなり多い。見える範囲に四、五人。自分の背後にも複数人いる気配がする。体力や脚力には自信があるし、動物相手の狩りは経験があるが、人間相手の戦闘はしたことがない。 「巫女様、ご機嫌麗しゅう」 　わざとらしく丁寧な物言いは、却ってリンネを馬鹿にしたものだ。 「なんだ、お前たちは。失せろ」 　リンネが睨みつけても、男たちは全く怖がる素振りを見せず、むしろからかうようにヘラヘラと互いの顔を見合わせながら笑う。 「いやいや、そうはいきませんよ。俺たちはお前を迎えにあがるよう頼まれてるんでね」 　僕を迎えに来た？　なんのために？　こいつらは一体何者だ？ 　頭の中に疑問がめぐり、リンネは怪訝な顔をする。男は、リンネをもう追い詰めたものだと思っているのか、聞かれてもいないのにべらべらと得意げな顔で語りはじめた。 「町長の依頼でね。お前みたいな魔力を強く持つ人間は高く売れる。だからこの町のお偉いさんは随分と前から、お前を捕まえて売り飛ばすっていう計画を立てていた」 　醜悪な計画にリンネは眉を顰める。自分で捨てたくせに、今度は捕まえて売ろうとしているなど、唾棄すべき行いだ。 「でもお前が山にいる限り俺たちは手を出せねぇ。だからあの冒険者に協力してもらった」 「……あの冒険者？」 　まさか、と思った。口からこぼれた言葉は、問いかけではなく願いだ。だがそれを踏みにじるように、男たちは下品な笑い声をあげる。 「わかるだろ、グランだよ。あいつは最初っから、お前をおびき出すためにわざわざあの山に行ってたんだよ！」 　一瞬目の前が暗くなって、耳の中にノイズが走る。嘘だ、と叫びたくて、でも喉が締め付けられたように空気が吸えなくて、声が出ない。 　走馬灯のようにこれまでの日々が頭をめぐる。 　手を握ってくれたこと、会いに来てくれたこと、名前を呼んでくれたこと、たくさんの話をしてくれたこと、笑いかけてくれたこと、手を引いてくれたこと。 　――贈り物をくれたこと。キスしてくれたこと。 　そのどれもが大切な記憶のはずなのに、思い出そうとすると靄がかる。ほんの少し前の幸せな気持ちが、指先をすり抜けるようにしてどこかへ消えて行く。 　視界が歪んで、リンネは両手で顔を覆った。男たちが近付く足音も、耳に届かない。一人がリンネの腕を乱暴に掴んだ。 「おら、観念したなら来い！」 「触るな！」 　全てに絶望したリンネは、無我夢中で男を突き飛ばした。 　次の瞬間、男が勢いよく吹き飛び、地面に転がった。男が起き上がるより先に、リンネの身体から黒い霧が溢れ出し男を襲う。闇に包まれた男は首を絞められたかのように藻掻き苦しみだした。それを見て、周囲の輩たちもざわめき始める。 「なんだこれは！」 「あの山の霧と同じだ……」 「うわぁっ、呪われるぞ！」 　何が起こったのか、リンネにもよくわかっていなかった。ただ、自分の中に負の感情が渦巻いている。