「ヒャッハァー」 「――ぐうっ」 　奇声を上げ真上から降ってきた男が、初老の男性を踏みつぶす。 　奥方が口元を押さえて息を呑む。 　それは、両刃の剣を肩に担いだ海賊のようにひげを蓄えた男だった。身体は薄汚れているのに、身につけている着物は不釣り合いなほど光沢を放っている。安物ではあるまい。 　息を吸うと、大声を放つ。 「護衛は片づけた！　金目の物を奪え！　女以外は殺せ！」 　後ろに続いていた馬車から悲鳴が上がり、フリーたちが乗る馬車にも、賊が戸を蹴破り押し入ってくる。 「動くな！　殺す。動いても殺す」 「おい。女だ。女がいるぞ！」 　髪の毛を掴まれ、奥さんが引きずり降ろされる。このヒトたちは優しくしてくれたんだ。 「きゃあっ！　あなた」 「わううっ」 　守ろうとしたのだろう。咄嗟に奥さんにしがみついたニケごと持っていかれ、司令塔を失ったフリーは一気に混乱する。 「ニケ！」 「おおい！　白髪だ。レアモノがいるぞ！」 　取り戻そうと腰を浮かした瞬間、雪崩のように押し寄せる男たちに取り押さえられる。 　賊が牛車を停止させてから、十分にも満たない間の出来事だった。 「この辺で張っていて正解だったな」 「俺たちの縄張り近くをわざわざ通るとは、襲ってくださいと言っているようなものだ」 　山賊たちが戦利品を漁っている。 　ニケは必死に考えていた。 　護衛たちは全滅。客もほとんどが斬られたらしく、一か所に集められ苦しそうに呻いている。獣人特有の頑丈さでなんとか息はあるものの、すぐに治療しなければ命にかかわる。 （くそ……っ） 　歯を喰いしばり、悔しげにフリーに目を向ける。 　魔九来来を使うのが間に合わなかったのか、棍棒で殴られたらしい彼は気絶していた。 　白髪ということで殺されてはいなかったが、縄で縛られ転がされている。当分、目は覚ましそうにない。 　ニケを抱きしめている奥さんの周りに、車から引きずり降ろされた女性が二～三人、固まって怯えている。逃げ出さないようにと、その周囲を山賊たちがニタニタ笑って取り囲んでいる。 （まさかこんな事態になるとは……。どうすりゃいいんだ？） 　ニケ一人では何もできない。様子を見るしかなかった。 　山賊のリーダー格らしき男が、山積みされた戦利品を見て得意げに髭を撫でる。 「こんなものか。ちと、女の数が足りないが」 　ビクッと、女たちは身を寄せ合う。 「頭領。女たちは俺らにも回してくださいよ？」 「おい。ガキが紛れ込んでいるじゃねえか」 　バレたか。そりゃ気づくよな。 　ニケは奥さんに迷惑が掛からないよう、女性たちから離れようとしたが、奥さんの腕がニケを放さない。怖くて固まってしまったのか。 　もたもたしていると山賊たちが笑い合う。 「イイじゃねえか別に。俺は子どももイケるぜ？」 「うーわー。何が良いんだよ、餓鬼なんて」 「おっぱい星人は黙ってろ。いいか？　子どもの良さってのはな」 　語り出そうとした部下の頭をぶっ叩く。 「うるせえ、お前ら。それよりあの白髪は？　まさか染物じゃねえだろうな？　確認は済んでるのか？　偽物はもうこりごりだぜ？」 　部下の一人が鼻を指で叩く。 「染料のにおいがしねえ。ありゃ、本物だ」 「マジかよ！　さっさと殺して売り払おうぜ！」 　興奮した猿のようにはしゃぐ部下を、別の部下が鼻で笑う。 「ばーか。生かして観賞用奴隷として売る方が、金にならぁ」 「あーん？　男の奴隷なんざ、俺はいらねえよ」 「そうだな。お前はな」 　盛り上がる能天気な部下と違い、海賊髭の男は鋭く三号車（最後尾の牛車）を睨む。 「なんだ？　静かだな？」 　三号車に向かった部下が、ひとりも降りてこない。静まり返っている。 「おい！　なにとろとろしているんだ！　さっさと荷物を運び出さねえか！」 　リーダー格の男が怒鳴る。周りの部下が「どうしたー？」「寝てんのかー？」と囃し立てる。 　するとようやく戸が開き、中から一人出てきた。 　リーダーはそいつにずんずと近寄る。 「のろまめ！　そんなに重い荷でもあ……」 　語尾が力なく消えていく。 「……ぁ、…………うぁ」 　出てきた部下の様子がどうもおかしい。意味のない声を口から発しているが、意識があるように見えない。歩く屍のように舌をだらりと出し、ふらふらとこちらに歩いてくる。 　眉をひそめていると、その場でどさっと、糸が切れたように部下が倒れる。 　白目を剥き口からは、ぶくぶくと泡が出ていた。山賊たちは息を呑む。 　ニケも、なにが起こったのか分からなかった。 「！」 　危険を感じ取ったのか、海賊髭の男は後ろに飛び退く。 「なんだ！」 　倒れた部下を蹴っ飛ばし、車から男が出てきたのだ。寝起きのようにあくびをしながら。 「うるさいなぁ……。もう首都に着いたの？」 　枯れ木のように細い男だった。 　まばらに張り付いた漆黒の鱗に、爬虫類を思わせる縦長の瞳孔。ぼさぼさの黒髪に二股に分かれた舌がチロチロと動く。 「蛇乳族か」 　ツチノコを祖とする（噂）。星影や天氷ほどではないにしろ、そんなに出くわさない種族である。 　唸るリーダーに、枯れ木めいた男は寒気のする視線を向けてくる。 「なんだ？　この髭モジャは」 　山賊は枯れ木男を指差して怒鳴る。 「おい！　俺の部下は？　なんだテメエは！」 　蜂蜜色の瞳が、背後を一瞥する。 「部下って？」 　どうにも話がかみ合わない。寝ぼけているのか、とぼけているのか。 　その時、三号車付近にいた部下が声を上げる。 「頭領！　三号車の仲間が全員、やられてる！　泡吹いてやがる」 　海賊髭の男は、邪乳族に目を向ける。生意気なことにまだあくびをしており、口からは毒液が滴る牙が覗く。 「部下をやったのは、その毒か？」 　蛇乳族の一部の者だけが持つという毒の牙。殺傷力はジェントゥシェンには遠く及ばないものの、危険な神経毒である。 　蛇乳族の男は、大きく背伸びする。 「いやあ？　俺は何もしてねぇよ？　起きたらこいつら倒れてたし？」 「では、誰が……」 　そこでハッとする。牛車から誰かがひょこっと顔を出している。おどおどした表情だが瞳孔の形から、そいつも蛇乳族であると窺える。同じ黒髪であるし、まさか兄弟？　あいつの仕業か？ 「頭（かしら）が……、兄貴が全然起きないから」 　長い黒髪を三つ編みにし、背中に流している男がぼそっと呟き、車外にぽいぽいと山賊たちを捨てていく。山賊は皆、泡を吹き痙攣していた。 　三号車の乗客は山賊よりも、その三つ編みの男に恐怖している様子だった。 　枯れ木男はへっと憎たらしく笑う。 「だってよ。ほら、俺のせいじゃないだろ？」 　季節外れな色の羽織をマントのように翻し、ずんずん近寄ってくる。山賊は女性たちに刃物を突き付ける。 「動くな！　人質が見えねえか！」 「きゃあっ」 「ひいい！」 　悲鳴が上がるが枯れ木男は気にも留めない。それどころか蛇のようにうっすらと笑う。 「お、おい！　止まれ。女を殺すぞ！」 「殺せば？　なるべく無駄なくね」 　目を見開く山賊を可笑しそうに腹を抱える。 「もしかして俺のこと、正義の味方だとでも思ってる？　笑わせんなよ。俺もお前らと同じ、悪党さ。仲良くしようぜ？」 　握手でも求めるように、片手を差し伸べる。……仲良くする気が微塵もない、爬虫類の笑みを浮かべて。 　冷や汗を流し、山賊は仲間に指示を飛ばす。 「何してるテメェら！　殺しちまえ」 「「おおっ」」