二月半ば。 　カイはダンに家畜小屋の掃除を手伝って欲しいと頼まれ出向いた。 「で、レオンはその後どうだ？」 　仕事の説明をするでも無く、ダンは小屋に入るなりカイに尋ねてきた。 「……表向きはまあ普通だが、まあ、結構落ち込んでると思う」 「マジかーっ！」 　ダンの大きな声に驚いた家鴨(あひる)がバサバサと羽ばたく。家畜小屋には家鴨や、山羊(やぎ)、犬がおり、実に賑やかだった。 「ほんっっと、すまん！　あの家、人の出入り激しいんだからもっと警戒すべきだった」 　頭を下げるダンにカイは驚いた。 　どうやらダンは話が聞きたくてカイを呼び出したらしい。ここなら他の人に聞かれる可能性も低いと考えてくれたのだろう。 「ダンが謝るような事は何も無いだろう。それに……ダンは俺達のこと敵だとは思わないのか？」 　カイの言葉にダンは小屋の天井を見上げ「うーん……」と考えつつ言った。 「まあ、全く気にしない訳じゃないけど、俺にとってはウィルもレオンももうよく知る友達だしな……」 　ダンのその言葉にカイは安堵した。 「そう言って貰えるのはありがたいよ」 　そしてダンはおずおずと尋ねてきた。 「やっぱり、ハラルドの爺さん達が受け入れられない感じなのか」 「そうだな……。それでも家を使わせてもらえるだけで有り難いし、あれからも結構心配してくれてるんだ」 　一昨日、マティアスが夕食を盛大に焦がした。竈の火加減を上手く調節できず、あれよあれよと炊いていた麦とメギの実は炭と化したらしい。 　焦げ臭さに寒空の中、窓を開けていた所、いつの間にか玄関先のにスープが入った鍋が置かれていた。それは明らかにヘルガが作ったもので、どうやら匂いで料理に失敗したことを察したヘルガが置いていってくれたようだった。その気遣いにマティアスは涙ぐみ喜んでいた。 　しかし、マティアスはその後も少し時間が経つとまた鬱々と落ち込んでいるように見えた。軽口を叩けば笑ってくれるがどこか無理に顔を作っている。 「ハラルドさんたちも息子さんのことを思うと割り切れないんだろ。でもレオン自体を憎めない気持ちもあるんだと思う。俺はそれで十分だと思うんだけど、レオンは何か悲しそうって言うか不安そうって言うか……。まあ、故郷の心配事も重なってるんじゃないかと思うが」 「ああ、そうか。俺、レオンんとこの長(おさ)？　が代わったって話もしちゃったもんな……」 　ダンはバツが悪そうに顔を顰めた。 「いや、事実は事実として知られて良かったと思う。帰り方も変わってくるから」 「帰り方？」 「そう。皆がレオンの帰還を待っている訳ではないってことだ」 「なんだよそれ……」 　ダンはそれを聞くと眉間を寄せ不快感を露わにした。