「なあ、あの広場に、また転生してきたやつがいるらしいぞ。しかも猫だって 」 「え？　野良猫じゃなくて？　本当に転生なのか？」 「目の前に突然現れたらしい。猫の転生なんて珍しいよな。保護しようとしたら逃げちまったらしい。ライオネル、お前のお仲間かもよ？　ちょっと探してこいよ」 　静かな街の片隅にひっそりと佇む、小さな書店。そこに併設されたこぢんまりとしたカフェ。 　唯一いた客にコーヒーを出したあと、くるりとカールした明るい栗色の髪をしたライオネルと呼ばれた若者が、友人であるヘンリーとそんな会話をしたのが昼前のこと。 　 　この街では、何故か街の真ん中にある公園の一角に、転生者が突如として現れる。しかも転生してくるのは皆獣人だ。 　ライオネル自身も、猫獣人の姿でこの街にやってきた転生者だった。 　ただ、この街で猫獣人はとても珍しく、過去数十年振り返っても、猫獣人がいたことはないらしい。 　転生してきたライオネルを助けてくれたのが、先程のヘンリーの祖母ヘレンだった。 　今は、助けてくれたヘレンが営むお店で、働かせてもらっている。 　 　ヘンリーの話だと、公園に現れたのは完全に猫だったらしい。けどもしかしたら、珍しい猫獣人の転生者かもしれない。 　今日は閉店時間を早め、お昼過ぎには店じまいをし、はやる気持ちを抑えつつ公園へと足を運んだ。 　 　公園に辿り着くと、ライオネルは一直線に殆ど使われていない遊具の裏へと回った。 「あ、いた」 　確信を持って行った場所には、グレーの毛色の猫が、小さく身を隠すように丸くなっていた。 　こんな場所では、警戒心を解いて休むことは出来ないだろう。すぐこちらに気付き顔を上げた猫は、不安げに瞳を揺らした。 　 　自身が転生したばかりの不安な気持ちを思い出し、大丈夫だから安心して……と、ゆっくりと数回瞬きをし、ニッコリと微笑みかけた。 　 「はじめまして、ライオネルです。キミに会いに来たよ」 　 　まるで人間相手に自己紹介をするように声を掛け、そっと手を差し出した。 　でも、自分より大きな人間に突然出された手は、猫にとっては怖いものでしかなかった。 　猫はビクッと小さく震え、耳をぺたりと倒した。 「あー、ごめん、怖かったよな。……ああ、固まっちゃってる」 　ちょっと困ったように、へにょりと笑う。 　そして差し出した手を引っ込めると、なるべくびっくりさせないように、優しく声をかけた。 　 「俺ね、一人暮らしで寂しいんだ。だから、キミには話し相手になってほしいんだよ。……美味しいご飯とお布団を用意するので、今から家に来ませんか？」 　猫相手にまるで交渉するかのように話しているライオネルは、普通だったら変な人扱いされるのかもしれない。 　けれど、獣人が多いこの街では、動物相手に普通に話しかけるのは、決しておかしいことではなかった。 　優しく声をかけながら、怖がらせないように、そーっと背中をなでた。 　ちょっとびっくりしたようだけど、今度は撫でたその手をぺろりと舐めた。 　猫にとって手を舐めるという行動は、相手への警戒心を解き、心を許した時だ。 　言葉は交わさなかったけど、ライオネルの提案が受け入れられたことを意味していた。