……最悪だ。 　意識を取り戻した時には手遅れだった。 　ブラッドは逃げられないように両腕を縄で縛られた状態のまま、見知らぬベッドに寝転がっていた。 　……どこだよ。ここ。 　見知った自室ではない。 　意識を手放す前のことを考えると、侯爵家が所有している別宅に運ばれたと考えるべきだろう。 「起きたのか」 　声をかけられ、反射的に肩を大きく揺らす。 　それから声のする方向に視線を向け、心の底から嫌そうな顔を浮かべた。 「……お前の部屋かよ」 　優雅に椅子に座りながら本を読んでいたのはアルバート・スターチスだ。 「これ。外せよ」 　両腕に巻き付けている縄を見せつけるように動かせば、アルバートは鼻で笑った。 　読みかけの本を机に置き、無言のまま、ブラッドが横たわっているベッドに向かって歩き出す。その何気ない動きさえも、ブラッドは嫌で仕方がないと言わんばかり表情を崩さない。 「嫌だと言ったら？」 「仕事を無断で休み続けてやる」 「それは困るな。ブラッドの休みのせいで書類が山のようになっている」 　アルバートの表情は変わらない。 　それでも、冗談ではなく、本当に困るのだろうということ想像できる。 「はっ。ざまあみろ。大嫌いな書類に埋もれちまえ」 　煽るように笑う。 　余裕があるのだと言わんばかりに振る舞うブラッドに対し、アルバートはなにを思ったのか。ゆっくりと腕を伸ばし、ブラッドの頬に触れた。 「なんだよ。触ってるんじゃねえよ」 　ブラッドは不快そうな声をあげた。 　それに応えるようにアルバートはブラッドの頬を摘まみ、遠慮なく引っ張る。 　突然の痛みに対し、ブラッドは悲鳴をあげそうになったが、息を飲み込んで耐えた。 　情けない声をあげるだけで負けた気分になるのだろう。 　アルバートに負けるのはなにがあっても嫌だった。