萬葉町交差点はいつもながら人通りが多い。『ブラックバード』に来るときはいつもカノと一緒に同伴していたが、今日は清一人である。あの日以来、初めての一人での萬葉町だ。 （うん。平気だ） 　足の震えも、手の震えもない。もう大丈夫だ。カノと何度も歩いた街を歩きながら、清はほぅと息を吐く。華やかな繁華街を歩いていると、浮ついた気持ちになる。キラキラしたネオンと、騒々しい夜の街。酒と食べ物と、人の匂い。 　これが、カノの街なのだと思うと、胸のあたりがざわざわする。自分の住む街とは違う。けれど、排他的ではなく、来るものを受け入れてくれる街だと思う。 （本当は、萬葉町の風俗はどんなもんかって、遊びに来たんだけどなあ……） 　当初の目的を思うと、笑ってしまう。こんなに通っているのに、未だに萬葉町の風俗に行ったことがない。『ブラックバード』に来る客の半分くらいは、ホステスや風俗の女の子たちのようだ。カノにキスをしていた女性も、多分どこかの店で働いているのだと思う。 （まだ風俗に興味はあるけど――） 　もし『ブラックバード』に通っている女の子が出てきたら、それはちょっと気まずいかも知れない。そんなことを想いながら、自嘲する。出て来たのがカノ推しの女の子だったら、多分えっちなことはしないで、語り合うに違いない。 「……俺も変わっちまったぜ……」 　ニヒルに言ってみたが、考えていることはちょっと間抜けだ。そのうち、カノへの気持ちが落ち着いたら、風俗に行ってみよう。その時はちゃんと口コミを確認して、客引きに引っ掛からないようにしなければ。そんなことを考えながら歩いていた時だった。 「お兄さん！　兄さん！　良い子居るよ～。ミニスカの女の子いるよ！　ちょっとだけ飲んでいかない？」 「は？　俺？」 　急に呼び止められ、思わず返事してしまう。ここのところ、カノと一緒に歩いていたので、客引きにあったのは久し振りだった。 「三十分で良いから入って行こうよ～！　三千円ポッキリ！　飲み放題！」 「いや、良いです。今から用事あるんで」 「三十分なら行けるでしょ！　ね！」 　男が強引に清の腕を掴む。引っ張って行こうとする男に、清は慌てて抵抗する。 「ちょ、ちょっと！　用事あるって言ってるでしょ！」 「うちの子、本当に良い子でね～。きっとお兄さんの好みの子も居るよ～。おっぱい大きい子が好き？　それともスレンダーな子がタイプ？」 「いやいやいやいや」 　以前の清なら、興味本位で「どんな子？　可愛い？」なんて言って着いていったかもしれない。でも今は違うのだ。清の推しはカノであり、カノに逢うために萬葉町に通っているのである。 「俺の好みのタイプは俺より背高くて金髪で、イケメンでキラキラ系ホストだからっ！」 　腕を振り払ってそう叫ぶ清の背後で、「ぶふっ」と笑い声が聞こえた。思わずそちらを見れば、なんとなく見覚えのある黒髪の優男が笑いを堪えて立っていた。 「？」 「ホスト？　お兄さんソッチが好みなの？　系列店紹介しようか――」 「ああ、客引きの兄さん、この人は『ブラックバード』の客だから、手出ししないで貰えるかな？」 　優男が清と客引きの間に入り、やんわりと断りを入れる。清は驚いて男を見た。雰囲気のある、綺麗な顔をした男だ。 　客引きの男がギョッとして口を閉じる。 「チッ、解ったよ」 「解って貰えて良かった」 　ニコリと笑って、男は清の方を向く。 「今日はカノと同伴じゃないんですか？　吉田さん」 「え――っと……？」 　その言葉で、なんとなく男が『ブラックバード』のホストなのだと気づく。 「あ、僕のこと解らないですか？　『ブラックバード』の北斗です」 「あ……済みません。『ブラックバード』の人かなとは思ったんですけど……」 「カノ以外、目に入ってないんですね～」 　北斗はニッコリと微笑んだが、なんとなく目が笑っていない。ホストにとって、客に覚えて貰えていないというのは、あまり良いことではないのだろうと、清はなんとなく気まずい気分になった。 「ご、ごめんなさい……」 「いいえいいえ。これを機会に、僕のことも覚えていただければ」 「は、はいっ。覚えました。覚えましたっ」 （しかし、イケメンである。『ブラックバード』のホスト、見た目が良い人が多いんだよな……） 　カノとは違うタイプのイケメンだ。カノは悪い男という感じで、女の子にモテるんだろうな、泣かせてるんだろうな、と思わせる『悪さ』があるが、この北斗という男は外面が良さそうな印象がある。優しく話を聞いてくれそうな、そんな雰囲気だ。いうなればカノが黒王子。北斗は白王子タイプだろうか。王道のキラキラ系イケメン、そんな雰囲気がする。 「えっと、北斗さんは今から出勤ですか？」 「いえ。ちょっと買い出しに。来てくれた女の子に、花プレゼントするんです」 　そう言って手にしていた紙袋を掲げる。中に花がギッシリ入っていた。 「なるほど。営業努力ですねえ」 「そういうことですね。あ、よかったら一つどうぞ」 　そう言って、北斗が一輪黄色いバラを取り出し、清のジャケットの胸ポケットに挿し入れた。 「あ、ありがとうございます」 「それじゃあ、僕は先に行きますね。一緒に行ったらカノに怒られちゃうんで」 「あはは……」 　北斗は微笑むと、「それじゃあ店で」と言って去って行った。 （北斗くんか――うーん。カノくんしか興味なくて全然覚えてねぇ……） 　もしかしたら成績とかも気にしたほうが良いのだろうか？　そんなことを想いながら、清も歩き出す。とはいえ、ホストクラブは基本的に一度指名した相手を変更できないので、覚える必要もないかと、清の頭からすっぱりと抜けてしまったのだが。 　◆　　　◆　　　◆ 　花の入った紙袋をぶら下げて、路地裏を歩く。細い路地は店の裏側にあるため、通行人が使うことは殆どない。一歩路地に入ると、途端に喧騒が遠ざかる。 （吉田清、くんね……） 　北斗は先ほど偶然会った青年のことを思い出す。最近『ブラックバード』に通っている、男性の一人客。ホストクラブは男性一人の場合、基本的には来店を断っている。よほどの事情がない限り、女性との同伴でしか入店は出来ない。吉田清という男は、その『よほどの事情』に該当する稀有なケースだった。というのも、この男は『ブラックバード』のホストである、カノが連れて来た男だったからだ。 　自分のことを、全く知らない様子だった男。カノ以外、目に入っていない様子だった。 　カノは、ナンバーツーとスリーを行ったり来たりしている。理由は明白で、カノ自身が積極的な営業をかけていないからだった。そのカノが、自ら連れて来た客。毛色の違う、変わった客。 （あの子奪ったら――カノのやつ、どんな顔するのかね） 　北斗は口元に手をやる。その手の下は、嗜虐的な笑みで歪んでいた。