腕にのし掛かる重さに、カノは目を覚ました。感覚がない腕の上に、ぐったりした顔で清が眠っている。疲れてはいるのだろうが、満足げな顔にホッとして、額にキスを落とした。 （つーか、腕の感覚ねえし） 　ずっと頭をのせていたらしく、もはや感覚がない。だが、幸せそうな顔を見ると、退かす気にならなかった。 「……清」 　囁くように、清の名前を呼ぶ。もぞもぞと身体を捩り、再び寝息を立てる清を見つめ、カノはざわざわと胸をざわつかせた。 「……好きだ」 　ポツリ、呟く。 　清の前で、一度たりとも言ったことのない言葉は、口にすると嘘っぽくなって、カノは顔をしかめる。 　ホストという職業のせいか、言葉が安っぽくなってしまった。どんなに言葉を尽くしても、偽物のような感覚がどこかにある。 　清の髪を指先で弄びながら、カノはモヤモヤした、この感情を持て余す。 　自分がどうしたいのか、どうしたら良いのか、解らない。 　清が女だったら、なにか違っただろうか。結婚して、子供を作って、普通の家族みたいになれたのだろうか。 （その前に、オレはまともに告白できんのか） 　自身の性格を思い返し、自虐的なため息を吐き出す。 　生い立ちのせいか、元の性格か、カノは自分の想いを口にするのが苦手だ。察して欲しいと主張できたなら良かったが、知られなくとも構わないと、ここまで来てしまった。 　古い友人たちは、カノのそんな気質を知っているから、カノがアクションせずとも不便がないようにしてくれる。 　清はカノが珍しく、自分でアクションを起こしてモノにした男だ。それでも、言葉は出てこなかった。 　好きだから、抱きたい。気に入ったから、傍に置きたい。本当はずっと、隣にいて欲しい。 　そんな単純な言葉が、うまく紡げない。 　カノの執着を、清がどう思っているか、解らない。だが、清はどこか、カノとの関係を『ホストと客』の延長で捉えている。 「解んねぇのかよ」 　ボソリと呟いた言葉は闇に溶け、ただ清の寝息だけが響いていった。 　　　◆　　　◆　　　◆ 「なぁ、なんで僕じゃダメなんだよ。アキラ」 「だから、俺の一存じゃ決められないんだって。何度も言ってるだろ」 「は。ダサ。マネージャーのクセに」 「オイ、北斗。舐めた口きくな。ぶっ殺すぞ」 「やれるもんならやれば？　朝方までヒーヒー泣いてたクセにさぁ」 「死ねクズホスト！」 　飛んできた拳を、パシッと受け止める。アキラは歯を剥き出しにして睨み付けて来たが、北斗は鼻を鳴らして返す。 「カノが幹部で僕が幹部じゃないとかおかしいと思うんだけど。僕だってもう五年も店に居るんだけど？」 「文句はユウヤさんたちに言えよ。俺は幹部会じゃカノより下っ端なんだよ。バカ力イテーわ！　手ぇ離せ人格破綻者！」 「あー、あー、カノより下っ端とかダサ過ぎ」 　ハァとため息を吐いて、手を離す。赤くなった手を見て、アキラは顔をしかめた。 「ったく、なんで俺がコイツの面倒なんか……」 　ブツブツと呟きながら、アキラは段ボールを開けて酒を取り出す。北斗はしらっとした顔で爪を眺めている。手伝う気はないらしい。 「ボサッとつっ立ってるんなら、補充くらい手伝えよ……」 「幹部になったらやりまーす」 「クソが」 　ブツブツ言いながら、アキラは酒の補充を続ける。相手にしてくれないと解って、北斗はフンと鼻を鳴らすと、バックヤードから出ていった。 　店の外は、まだ静かだ。営業前の空気はどこか静かだった。ポケットからタバコを取り出し、火を着ける。 （あーあー、ムカつくなァ。僕の方が売り上げあるのに、カノ、カノってさァ） 　北斗は苛立ちながら、煙を吐き出す。同年代のカノに対するライバル意識は、北斗一人がから回っている。カノを蹴落とし、代わりに幹部になるのが、北斗の目標だ。カノはやる気がないくせにのさばっている、邪魔なだけの男だ。 （最近は接客微妙だし） 　以前はプロ意識の高かった接客が、最近はイマイチになっている。端から見ても、客の男に入れ込んで居るのは確実で、常連たちは文句タラタラだった。それなのに、客が離れないのが腹立たしい。 　そんな男、見限ってしまえば良いのに、そうはならない。いつか帰ってくるとでも思っているのだろうか。 （なんか、面白いことないかなァ） 　煙を吐き出し、退屈さを吐き出そうとするが、面白い考えは思い浮かばない。戻って、アキラをからかったほうが楽しいだろうか。 『ブラックバード』の古株の一人で、イケメンというより愛嬌のある顔をしたアキラは、笑わせるほうで人気があるホストだ。からかいがいがあるせいで、歳上のクセに北斗にしょっちゅう弄られている。 （はー、つまんな） 　ダルい気分を払うようにタバコを揉み消し、店に戻ろうとした時だった。物音に、音がした方を振り返る。 「ん？」 　ゴミ捨て場に面した店の裏口に、人陰が見えた。『ブラックバード』の向かいにあるその店は、最近廃業したソープランド『ピーチパラソル』があった場所だ。経緯は不明だが、急に店が潰れたのは記憶に新しい。アキラ言うには、佐倉組が圧力をかけたらしいが、本当のところは解らない。 （また何か店がはいるのか？） 　見たところ看板は出ていなかったが、萬葉町は店の出入りが多い。名前を変え業種を変え、すぐに新しい店が出来る。 　じっと裏口を見ていると、前髪を真っ直ぐ切り揃えた女が、店の外へと出てきた。 「おい北斗！　ちょっと手貸せ！」 　バックヤードからの呼び声に、北斗は意識をそちらに向ける。 　なんとなく見覚えがある気がしたが、どこにでもいるような女といえばそうだ。 （まあ良いか） 「るせーな。高いぞ」 「良いからさっさと来いっ！」 　怒声に、北斗はやる気のない返事を返しながら、裏口の扉を開いた。