（結婚願望か……） 　北斗に言われたことを反芻しながら、グラスを磨く。そんなもの、考えたこともなかったが、指摘され、拘っていた自分に気づく。 　そう言うものだと思っていたし、ずっと一緒にいるには、それしかないと思っていた。 　思い返せば、カノの母親は、結婚に幻想を抱いていた女だったと思う。母親はソープ嬢で、誰か解らない子供を産んだ。面倒見が良い母親ではなかったが、虐待もされなかった。親子関係は普通だったと思う。 　そんな母親が、口癖のように言っていたのが、結婚の二文字だった。 　苦しい生活から抜け出すには、結婚するしかないと信じていたし、結婚すれば幸せになれると信じていた。 　けれど結局は、誰かの愛人という人生だった。結婚の約束を信じて、騙されて、傷ついて。それでもまた、結婚の二文字に踊らされた。 　おとぎ話のお姫さまじゃあるまいし、今日日の女は結婚しても自立している。結婚はゴールではない。 　頭は解っていたはずが、母親の幻想がどこかにこびりついていたのだろう。 （オレは、清と結婚したいのか？） 　自問しても、解らない。 　もし、男でも結婚できるとして、自分が清とそうなりたいのかは、解らなかった。 　けれど、自分のものだという証しは欲しくて、ずっと一緒だという保証が欲しくて、そのことだけが、引っ掛かっている。 　カノの母親は、ある日失踪した。生きているのか、死んでいるのか解らない。人生に疲れたのかも知れないし、新しい男と人生をやり直すのに、カノが邪魔だったのかも知れない。解らないから、後者だと思うことにしていた。死んでいて欲しくはない。 　多分。 　ヤクザものの男に、ついていった時も。『ブラックバード』という居場所を与えられた時も。 　カノの本質は、変わっていないのだろう。 　カノは、ホストだ。カノを訪ねる客の多くは、自分の自尊心や虚栄心を満たすためにやって来る。 　彼女たちをカノは可哀想な女だと思ったが、恋に変わることはなかった。彼女たちが見ていたのは、『カノ』ではなかったから。 　そんな中、清は違った。 　清は、カノのことを見る。裏表も駆け引きも、思惑もなにもなく、まっすぐカノを愛してくる。 　そのストレートな感情に、最初は戸惑い、疑い、苛立つこともあった。けれど今は。 　グラスを拭いていたカノに、背後から声が掛かる。 「おいおい、グラス割る勢いで拭くな」 「ヨシトさん」 　珍しい人物に、目を丸くする。『ブラックバード』の現オーナー、ヨシトだ。 　客席ではヨシトの登場に気づいた客たちが、にわかに色めき立った。ヨシトは笑みを浮かべ、軽く客席に手を上げる。 「珍しいですね」 「ちょっと野暮用でね。まあ、カノに」 「オレですか？」 　首をかしげるカノに、ヨシトが紙袋を手渡す。 「明日休みだろ？　ちょっとお使いを頼もうと思ってね」 「月郞さんですか？」 「ああ」 　久保田月郞という男は、元関西柏原組のヤクザである。そして、この『ブラックバード』の前オーナーでのある。カノたちにとってはそれ以上に、仲間意識の強い、『兄貴』である。 　紙袋の中を覗けば、桐の箱に入った日本酒が見えた。 「最近顔見せてないだろ？」 「今は千葉って言ってましたっけ」 　教員免許を取得した際、元ヤクザを雇うようなところはなかったらしい。結局、事情があって教師を必要として居た千葉の学校に、収まることになった。 　教師の仕事は案外、向いていたようで、時折楽しそうなメールが送られてくる。面倒見の良い男だ。学生たちを可愛がっているのだろう。 （久し振りだな。それにしても……千葉か……） 　そう言えば、清の会社も千葉だと言っていた。近くに行くなら、どこかで逢えないだろうか。そう考え、（いや）と首を振る。 　千葉といっても、広いのだ。気楽に逢えるとは考えにくい。 　そう考えたものの、念のため、清の名刺を取り出し、会社名を検索する。企業ホームページが、一番にヒットした。トップサイトに表示された会社の外観に、漠然とした感情が沸く。 　カノには会社勤めの経験がない。外側の写真を見ても、会社紹介のページの写真を見ても、想像できるものが殆どなかった。 （ここで、働いてんだ……） 　ボンヤリと考えながら、住所を見る。場所は、目的の場所と目と鼻の先だった。 「―――」 　マジか。思わず呟く。 　偶然が、運命であるような気がして、胸が高鳴る。ただのお使いのはずなのに、重要な使命だったような気さえして、カノは興奮で身体が震えるのを感じていた。