「凪の前なら、俺は本当の自分でいられる。」 夜空の下、発せられた言葉。 本当の自分とは、一体どんな人なのか。 「あれから進展あった？」 土曜日の午後、見舞いに来ていた湊が尋ねる。 翔也は地区予選を控えてるだとかで、部活に行っているらしい。 「…何のことだか。」 「とぼけても無駄だよ。その様子だと、あったみたいだね。」 他に誰もいないのが幸いだった。 人の反応を面白がって、質が悪いのにも程がある。 バラしたりするような奴じゃないのは分かっているが。 「これで終わりじゃない。もっと凄い景色に、俺が連れてってやるよ。」 先生との関係はまだ続く。 さりげなく巻かれたマフラーと共に憶えた安堵感。 勘違いかもしれないが、少なくともあの時の朗らかな表情は本物だった。 （…ずるいんだよ。） 俺の余裕の無さなんて知らずに、自然に手を差し伸べる。 感情の浮き沈みに処理が追いつかない。 「…釣り合わねえよ、俺とは。」 自分で言ったのに胸が苦しくなる。 「誰かに言われたから？」 湊からの問に首を横に振って否定する。 あの人に選ばれたがっている女性の数を考えれば、俺を選ぶ確率なんて０に等しい。 「仮に言われたとして、それは一個人の価値観でしかない。好きな人と付き合いたいと思うのは普通だよ。」 「恋愛に確率とか考える方が邪道。」と続ける。 的を得た意見、人望が集まる訳だ。 「凪は何でも我慢出来ちゃうけど、もっと頼ってくれたら嬉しいな。」 「…神崎先生にも言われた。」 「好きな人に必要とされたら、誰だって嬉しくなる。友達としても、…恋人としてもね。」 出来ない事は悪、役に立てないのなら『不要』の烙印を押された人生。 誰かに頼り、背中を預けることでどれだけ楽になったことか。 「面と向かって本音を言える人は少ない。神崎さんは『君だけは特別』なんて言葉を誰彼構わず言って、たぶらかすような人？」 「違う。」 自分でも驚くぐらいの即答だった。 そんな詐欺師の行動をあの人がするはずがない。 「知ってる。もし、悪い大人に凪が騙されそうになったら全力で止める。 友達だから、幸せになって欲しいんだ。」 少々大袈裟すぎる気もするが、嫌な気持ちにはならなかった。 「もっと自信を持て」と湊は伝えたかったのだろう。 「ツンデレもいいけど、たまには素直に甘えてみたら？」 「…別にツンデレじゃねーし。」 「可愛げがないなあ。」 『甘える』 相手に可愛がってもらうためにねだったり、好意に遠慮せずもたれかかること。 素直はともかくこれを実践するのは無理だ。 （…あの人はいつも可愛いって言ってくるし） 「そろそろ帰らないと。恋愛講座はまた来週だね。」 「…続きがあるのかよ。」 子供向け番組の最後のように「またねー。」と言いながら鞄を携え、ドアを開ける。 「…ありがと。」 「お礼は惚気話でいいよ。」 折角、アドバイスに従って素直になってやろうとしたのが間違いだった。 根掘り葉掘りと内情を調査されるのが目に浮かぶ。 「何で二人とも気づかないのかな？両想いなの、バレバレだよ。」 部屋の外で呟かれた声が、俺の耳に届くことはなかった。