「お前らは、別々に来ないといけないルールでもあるのか？」 神崎先生が休みの日、呆れたように息を吐く俺の前には「恋愛講座の二回目だよ。」と返す湊がいる。 二人が同時に来たのは片手で数えられる程度、別に不仲という訳でもないのだが。 足が自由に動かせるようになった分、部屋の中を移動するぐらいは出来る。 電気ケトルで湯を沸かし、ティーパックを入れたカップに注ぐ。 補充してもらったハーブティーの香りはミントに似た爽やかな風味だ。 お茶請けとして貰ったクッキーも一緒に出してやる。 「アドバイスは参考にしてくれた？」 「素直に甘えてみたら？」と前回言っていたか。 結局、物に頼る形になったとはいえ、自分に正直になれたかもしれない。 そういう意味では湊の助言もあてにした。 「…プレゼント、作った。」 「まさか、愛の告白！？」 「…勝手に妄想を広げるな。」 クラスの女子が恋バナをするように「違うの？」と湊が口を尖らせる。 さっき部屋に持ち帰った花束、作業中だったせいかサイドテーブルに置きっぱなしになっていた。 「相変わらず器用だね。神崎さんも喜ぶよ。」 完成まではあと少し、残りは細かい装飾を足すぐらい。 ただ、渡すにしてもタイミングが見つからないのが問題だ。 「でも、ちゃんと手当はしなきゃダメだよ。」 カッターで軽く切ってしまった箇所に絆創膏を巻きつける。 出血量も多くないし、すぐに治るだろう。 「いいよね。二人が羨ましい。」 「…羨ましい？」 どこか含みのある言い方に疑問が浮かぶ。 今までの茶化した雰囲気とは打って変わった、真面目な顔。 その目はここには居ない誰かに向けられているようだ。 「それが本題か？」 クッキーを口に入れながら俺は聞く。 渇いた喉を冷めかけのハーブティーが潤した。 「僕にも好きな人がいる。単純だけど真っ直ぐないい子。でも、無茶ばっかりするから放っておけなくて。」 （…あいつのことだな。） 片思いの相手は、おそらく翔也。 「だから、一人で来たのか？」 「仲間に元気づけてもらおうと思って。」 「僕は何があっても凪の味方だから。」と湊は頷く。 不意打ちで恥ずかしいことを明言されて、こっちまで照れそうになるのを抑える。 恋をする者同士、案外世間は狭いのかもしれない。 「…協力はする。お前には借りもあるし。」 「ありがと。これ、貰ってくれる？」 祈願と刻印が入った小さな勾玉のキーホルダー、「お互いの成就を願って」とのことらしい。 付け焼き刃の気休め、根拠もない力が自然と漲る。 「翔也の場合、友情と恋愛の違いも分かってないだろうしな。」 「あはは、それは同感。」 一人じゃない、そんな安心感が心に飛来した。 「じゃあ、凪はどんな事されるとキュンとする？」 湊は意地の悪い笑みを浮かべ耳打ちする。 相手を意識してしまう行動、自分の醜態が悉く記憶から蘇った。 「参考資料に協力してね。」 数分前の言葉を撤回したい。 珍しく真面目な雰囲気に惑わされたのがいけなかった。 「神崎さんなら沢山あるでしょ。」 俺の願いも虚しく、『資料』という名目での事情聴取が行われてしまうのであった。