「──！」 一歩前へ出た清井が、僕を庇うようにして立ち、男を警戒する。 「何で私がここにいるか……不思議な顔をしているね。取材対象の行動を把握するのは、プロの基本だよ──清井奏仁くん」 「……」 「この後、音楽雑誌のインタビューを控えているんだろ？　出演したMV映像が話題になって、メディアで取り上げられたというのに。駆け出し故に未だ電車移動とは、不用心だな」 身構える清井に動じる事無く、一歩、また一歩と男が距離を詰める。 「そのMV出演について、聞きたい事があったんだが…… まさか、君に出会すなんて思いもしなかったよ──工藤さくらくん」 ハンチング帽の奥に潜む眼が、清井から僕へと向けられる。獲物を捉えた捕食者の如く、鋭く光る双眸。 「まさか……二人が同じ学校の同級生だったとはね。偶然にしては面白い組み合わせだよ。 樫井秀孝事件の被害者──『A』と『E』くん」 ──え…… いま、なんて…… 心臓が、嫌な音を立てる。 ぐらりと視界が揺れ、立っていられない程の目眩に襲われる。 清井が、樫井秀孝の……被害者？ 思い出されるのは──事件後の爪痕。僕が何処で何をしてようが、学校やらアパートやらに押しかけ、騒ぎ立てては周りに迷惑を掛けていたジャーナリスト達。 あの逃げ場のない、針のむしろにされた辛い経験を、清井もしていたんだろうか。 僕と同じように……樫井秀孝に騙され、思い通りにされたせいで。 「MVの事について、聞きたいんだろ。なら、工藤は関係ない」 「……フッ。関係なくはないが、まぁいいだろう。工藤さくらくんには、後日たっぷりと話を聞かせて貰う事にしよう」 交渉成立とばかりに、ジャーナリストの口元が歪む。 「では、本題だ。 なぜ君は、樫井秀孝の被害者であるにも関わらず、彼が出演する予定のMVのオーディションを受けた？」 「……」 「出演を条件に、既に樫井と枕したからか？」 「……違う」 「なら、プロデューサーの森崎に、口止めと称して懐柔でもされたか」 「……」 「まさか……“プロ根性”だなんていう精神論を、持ち出したりはしないよな？」 清井を捉えた男の眼が、心を見透かすかの如く鋭く射抜く。