「一年の頃から、出席日数が極端に少ないのも気になる。 少し前まで入院していたそうだが……勉強の方は、どうしていたんだ？」 「……」 心臓が、嫌な鼓動を打つ。 これまでの事を、学校にどう伝わっているのかが解らない。 何処まで本当の事を言うべきか。誤魔化せばいいのか。皆目見当が付かない。 ただ。ひとつ、答えられるとしたら──質問に対する、イエスかノーかだけ。 「なにも……してません」 「……、そうか」 僕の答えを聞いた途端、先生が僅かに顔をしかめる。 きっと軽蔑の意も籠められているんだろう。 「この先、学習塾に通う予定は？」 「……」 「他にサポートできるもの……そうだな。例えば、家庭教師は……」 「……」 何も答えずにいれば、僕の顔色をじっと窺っていた先生が深い溜息をつく。 「工藤の置かれてる状況は解った。 今後の方針について、一度保護者の方と話し合いたいと思ってる。 確か……複雑な事情があって、今は親御さんの代わりにお兄さんが面倒を見ているそうだな」 「………はい」 「先生からも連絡するが、一応工藤の方からもお兄さんに伝えておいてくれ」 言い終わるとほぼ同時に、鳴り響く予鈴。 腕時計を確認した先生が静かにファイルを閉じ、スッと立ち上がる。 ──パタン、 「次の授業、遅れるなよ」──そんな台詞もなく、静かに立ち去る先生。 頭の出来が悪い僕とは、一緒の空気を吸いたく無かったんだろう。話は始終、僕の成績や勉強の事だけで。僕が休んでいた理由については、一斎触れて来なかった。 「……」 でも……先生なんて、そんなもんか。 自分の立場が危うくならない限り、勝手に外れていった生徒の事なんて、どうでもいいと思ってるんだろう。 廊下に出ると、肺に送り込まれる真っ新な空気にホッとする。 なのに。息を吐く度に、胸の内側が重たくなっていく。 ……高校、か…… 今まで、考えなかった訳じゃない。 だけど何処か、遠い世界のような気がして。僕には関係ないと思ってた。 「……」 おかしいのかな、僕って。 別に成績が良くなくても、いい学校に入れなくても、全然構わないと思ってる。 何なら、中卒でもいいとさえ…… こんな僕でも、働ける所があるかなんて解らないけど。慎ましく暮らしていける分だけ、稼げればいい。 何処か小さなアパートを借りて、人並みに働きながら竜一が帰ってくるのを待つの。 そしてまた、一年前のように竜一と…… そんな未来しか、望んでない。 僕にとってはそれが、幸せな道だと思うから。