渡り廊下を渡り終え、教室へと向かう。 人気のない廊下。休み時間の賑やかな雑音を全て吸収し、しんと静まり返っている。 ぽつんと、存在する僕。 それはまるで、何処にも混じれずに漂う異物のようで。普段は気にならない足音や心臓の音が、やけに大きく響いてしまう。 「……」 そもそも、僕に居場所なんてあったんだろうか…… 不意に足を止め、再び訪れる静寂に息を潜める。 上履きの爪先にある、学校名と貸出ナンバー。 今朝の登校時。玄関で靴を脱ぎ下駄箱を覗くと、昨日まであった上履きが無くなっていた。 ロッカーから消えた体操服も、家には無くて。……やはり誰かが僕に対し、陰湿な虐めをしているとしか思えない。 確たる証拠はないにしても、思い当たるのは──清井奏仁。 先生に呼ばれて教室を出る時、此方の様子をじっと窺っていた。 先生から何を聞き出されるのか。僕が何を話すのか。気になって見ていたんだと思っていたけど…… もしかしたら『下手なことは言うな』と、圧を掛けるものだったのかもしれない。 どちらにしろ、もうあのクラスに僕の居場所なんて……ない。 ＊ 「一緒に帰ろう」 ホームルーム直後の、騒がしい教室内。上着を拾い、机の横に掛けた鞄を取ろうとして、快活な声が前方から聞こえた。 見れば、両足を通路側に投げ出し横向きに座る清井が、爽やかな笑顔を浮かべながら僕からのふたつ返事を待っていた。 「……」 一体、どういうつもりだろう。 僕は最初から、アンタの邪魔をするつもりなんてないのに。 なのに無駄に絡んでくるアンタのせいで、僕はこのクラスから孤立し、浮いた存在に成り下がったんだ。 これ以上、構うな。 僕はもう、お前の自己満で利用されるような価値なんて、もう無いに等しいんだから。 腹の底から沸き上がる感情を、視線に乗せてぶつける。 「ね？」 なのに──簡単に撥(は)ね除けられる。 まるで僕の攻撃など、全然効いて居ないかのように。 僕の机に片手を置き、僕の顔を覗き込むようにして清井が見つめる。少し寂しげな目付きで。懇願する子犬のように、上から目線で。 「……」 ここまで揶揄われるなんて、思わなかった。 もし断れば、聞き耳を立てているだろう女子達が、僕を蔑むに違いない。 そういうのを全部解ってて、僕の口から選択肢のない答えを言わせる気だ。 「奏仁！」 と突然、この妙な空気に割って入る声が、すぐ近くから聞こえた。