マンションの外観を照らすライトのせいで、淡く光るカーテン。その微かな光を頼りに、ベッド端に置かれた部屋着を拾い、袖を通す。 制服の皺を伸ばしながらハンガーに掛けた後、チェスト前に跪く。 取り出したのは、僕の大切なジュエリーボックス。パカッと蓋を開け、現れた十字架の片割れピアスをふたつの瞳に映す。 「……」 両手で小さな箱の側面を包み込み、胸の前に構えてそっと目を閉じる。 ……ねぇ、竜一。 僕ね、今日もちゃんと学校に行ったよ。 アゲハとの生活も、上手くやれてると思う。 それにご飯もね、ちゃんと食べてるよ。 まだ痩せっぽっちだけど……少しは抱き心地、良くなってきたかな。 ……竜一。 表社会に戻ってから、竜一との約束……ちゃんと守ってるから。 だから、大丈夫だよ。 心配しないで…… どんなに遠く離れてても、竜一とは繋がってるって……思ってるから。 本心を隠すように心の中で強がってみせるけど、目頭が熱くなっていくのを抑える事ができなくて。 会えない淋しさも募り、重ねた睫毛が涙で濡れる。 『……さくら』 思い出されるのは──僕の名前を囁く甘い声。温もり。胸と胸を合わせた時の鼓動。竜一の匂い。 ……大好きだよ。 大好き。 好き……竜一…… 脳裏に現れては消える、竜一との思い出──病室のベッドで交わした言葉や、重ねたキス。 一緒に過ごした、アパートでの生活。 アゲハの部屋で抱き締められた、ひだまりのような温もり── 全てが走馬灯のように駆け巡り、胸の奥が切なく震える。 パタパタパタパタ…… 突然。 僕の背後を走る、小さな足音。 その瞬間──身体に緊張が走り、顔が強張ったのが自分でも解った。 ……だれ、か……いる…… それまでの感傷的な気分が壊され、植え付けられたのは……地を這うような恐怖。 濡れたままの睫毛を静かに持ち上げ、息を潜めながらゆっくりと振り返る。 ──誰も、いない。 それに安堵する余裕もなく。ジュエリーボックスを握り締めたまま、立ち上がってドアへとそっと近付く。 パタタタタタタ…… 僕の脇を通り過ぎ、ドア向こうへと走り抜けていく足音。 僅かに揺れる毛先。 暗い空間での不可思議な現象が、余計に恐怖を駆り立てる。 ……まさか……黒い少年……？ 脳裏を過ったのは、朝食での出来事。 パタパタと走る音が、必然とそれを連想させた。