××× もしかして……ずっと、気を遣わせてた……のかな。 ぽちゃん…… ひとり湯船の中で膝を抱え、背中を丸める。重く濡れた髪。その毛先から溢れた雫が、水面に幾つもの波紋を作る。 退院してからずっと、一定の距離を取るようにして過ごしてきた。 アゲハの本心が見えなくて、不安に陥った事も……首元の手術跡が視界に入る度、責め立てられるような感覚を覚えた事もあった。 そして僕自身、また周りに流されてしまっているのも嫌だった。 だから……突っぱねていただけなのかもしれない。 多分本当は、納得してる。 感情が追いつかないだけで、頭の中では解ってる。 この生活が、今の僕にとって一番安全で……表社会で生きるには、一番自然な流れなんだって。 だから竜一も、僕をアゲハに預けたんだ。 『思ってる事は、ちゃんと話して欲しい』──夕食での光景が、ふと脳裏に映る。 アゲハは……気付いていたんだよね。 僕の中に抱えているものがあって、ちゃんと消化できていないんだって。 だから一歩、踏み込んできてくれたんだよね…… 「……」 膝を抱える手に力を籠め、そっと瞼を閉じる。 狭くて暗い折檻部屋。 その入口が開き、眩い程の光に溢れた場所から姿を現す、幼いアゲハ。 押し入れの隅で膝を抱え、小さくなって震えるだけの僕。 光と陰の境界線を越え、暗闇の中──押し入れの隅で膝を抱え、小さくなって震えている僕の方へと、アゲハの手が伸ばされ── ──ぱしゃっ。 水音がして、ハッと我に返る。 気が付けば、水面から片腕を出し──その手を掴もうとしていた。