××× ジュー、 出汁醤油の焼ける音と共に広がる、香ばしい匂い。 卵焼き用の四角いフライパンの端から、固まりかけた卵液を端からくるんでいけば、だし巻き卵の形へと整っていく。 「……おはよ」 キッチンの入口から聞こえる、アゲハの声。 「早いね。ちゃんと眠れた？」 火を止め、僅かに口角を持ち上げながら振り返る。 起きたばかり……ではなさそうな程、整っている髪。爽やかな表情。 「うん……卵焼きのリベンジ、したくて」 「そっか」 「味噌汁も、作ってみたんだけど……」 「へぇ。嬉しいな」 答えながら微笑むアゲハが、キッチン内に入ってくる。 慌てて目を伏せ、ガス台の方へと向き直ると、焼いたばかりのだし巻き卵を平皿に移す。そして、予めだし汁で溶いておいた味噌を、味噌汁の手鍋に戻し入れる。 と…… 「じゃあ、少し早いけど……朝ごはんにしようか」 すぐ背後にから感じる、アゲハの気配。 脇から伸ばされた手がガスコンロの火を付ける。 「さくら」 耳元で囁かれる声。 肩越しに感じる視線。 「……」 ゾクッとし、硬直する両腕。 何とかして避けたいのに、上手く足が動いてくれなくて。身体を縮込ませながら、それでも逃げようと意を決すれば、背後からもう一つの腕が伸び、それを阻む。 「……ありがとう」 項に掠めるアゲハの鼻先。首元に掛かる、熱い吐息。 「……」 沸々と、味噌汁の鍋肌を撫でながら現れる小さな気泡。 密着する、アゲハの身体。 僕の腰に当たる下肢の中央に、湿った熱が集まり……少しずつ、硬さを増していて…… 「……っ、ごめん」 僕を捕らえた腕が緩み、離れていくアゲハの熱。 「怖がらせちゃった、かな……」 そう言われて初めて、酷い寒気に襲われたかのように酷く震えているのが解った。 「……」 カチ、 沸騰する味噌汁をアゲハが止める。 直ぐ背後にあった気配。それがスッと消えたのを感じると、小さく溜め息をつく。 ＊ 「いただきます」 ダイニングテーブルに並んだ朝食の前で、両手を合わせる。 僕が作っただし巻き卵の他に、アゲハが作り置きしていた金平牛蒡と小松菜の煮浸し。 こうしてみると、王子様のイメージからは随分とかけ離れている。 前から思っていたけど、アゲハはおばあちゃんから料理を教わっていたんだろうか。 僕が思い出せる料理の味は、おばあちゃんが作ってくれたものだけで。その味付けに、よく似ているから…… 「……ん、美味しい！」 一番に卵焼きを口に含んだアゲハが、そう言って嬉しそうな笑みを浮かべる。