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夕刻――。
予想に反して敵からの襲撃はとりあえずのところ無かったものの、周 らの部屋では未だ緊張状態が続いていた。
「そろそろ晩飯の時刻だ。ヤツら、昼は思った通り取らなかったからな。さすがに晩飯はルームサービスを頼んでくると思われるが――」
鐘崎 と春日野 がまたもや給仕係として出向けるよう支度したまま待機していたその時だった。鐘崎 の父・僚一 から心強い援護の知らせが舞い込んできて、一同は幸先に胸を逸らせることとなった。
なんと、僚一 は知らせを受けてから素早く救援の手立てを考えてくれていたのだ。その方法とは、船内に急病人が発生したことにしてドクターヘリを差し向け、救助隊員として僚一 自らが乗り込んでくるという策だった。ちょうど一足先に台湾入りしていたマカオの張敏 も加勢してくれるそうで、医師に扮した張 が側近たちを引き連れて、僚一 と共に来てくれるそうだ。
パソコンの前で源次郎 が逸った声を上げた。
「若 ！ 僚一 さんから作戦のご指示が届きました。敵に怪しまれないよう、ひとまずこの船内の調理場で小さな火災騒ぎをでっち上げろとのことです。既に船長には連絡を取ってくれているそうで、我々は煙幕を焚いて火災を装えと」
その火災でシェフが大火傷を負ったことにし、ドクターヘリで怪我人をこの船から脱出させるという手筈だそうだ。佐知子 と暸三 にその大火傷を負ったシェフに扮してもらい、ひとまず船から脱出させようという作戦だった。
佐知子 と暸三 はそのまま張敏 らに預けて台湾へ向かってもらい、僚一 は船に留まり江南賢治 の捜索と救出に当たるという。僚一 が来れば鬼に金棒だ。鐘崎 と周 ら一同も頼もしい救援に力付けられるのだった。
「よし、ではすぐに調理場へ向かおう！」
「若 ！ それは私と劉 さんで引き受けます！」
清水 と劉 が煙幕係を請け負ってくれることとなり、鐘崎 らは佐知子 と暸三 を怪我人のシェフに変装させる支度に取り掛かる。佐知子 には今朝方から白髪の男性執事に化けてもらっていた為、あとはシェフの服に着せ替えて火傷のメイクを施せばいいだけだ。
「紫月 。敵がどこで様子を窺っているやも知れん。なるべくリアルに仕立ててくれ」
「分かった！ 冰 君、悪いが手伝ってくれ！」
「はい！」
紫月 と冰 で佐知子 と暸三 に火傷のメイクや血糊を施していくことにする。暸三 は船に残って微力ながら役に立ちたいと望んだが、鐘崎 はそんな彼を宥め、説得した。
「暸三 。お袋さんを守れるのはおめえしかいねえ。親父さんのことが心配なのは分かるが、必ず俺たちが救出する！」
だからお袋さんを頼んだぞ――という兄の言葉に、暸三 もまた覚悟のある表情でうなずいた。
そして母の佐知子 に向かって鐘崎 は言った。
「しんどい思いをさせてしまい申し訳なく思います。ヘリに同乗する張敏 は我々の信頼できる仲間です。どうか安心して彼らを頼ってください。俺たちも全力を尽くしますので、しばしご辛抱願います」
申し訳ない――と、頭を下げる。
「遼二 ……さん」
鐘崎 は母の佐知子 が裏の世界に生きる者の宿命ともいえる――明日をも知れぬ不安の中で生きていくのが辛くて父の元を離れたことを聞かされて育ってきた。ゆえに、そんな母に対しまたぞろこうして危ない橋を渡るような体験をさせることをすまないと思うのだ。
「暸三 、――お袋を頼む」
「兄さん……承知しました。母さんのことは自分が必ず――！」
「うむ、頼んだぞ！」
兄弟が固く手を取り、誓い合う。そんな姿に母の佐知子 もまた、堪え切れない双眸からの涙を溢れさせるのだった。
お袋さんを頼む――ではなく、お袋を頼む。鐘崎 は最後にそう言った。
この驚くべき邂逅からこの方、『江南 夫人』とか『お袋さん』としか呼ばなかった彼が、緊急事態とはいえ、『お袋』と呼んでくれたのだ。佐知子 にはもうそれだけで心残りはない――そんな心持ちに止まらない涙を拭い続けるのだった。
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