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４
「確かに――策としては有効かも知れない。だが、それでは……それこそ焔 ばかりが悪人だ。例え策といえども、私は弟にそのような濡れ衣を着せるのは心が痛んでならん」
兄の周風 はどこまでもやさしい気持ちの持ち主だ。いかに非常事態とはいえ、弟を色と欲の塊のような謀反人という厳しい立場に追い込むのは苦渋の思いでいるのだろう。だが、周 はファミリーの為ならそんなことは何でもないと言って力強い表情を見せた。
「兄上のお気遣いはたいへん有り難く存じます。ですが、皆さんのご意見は実際のところ理に叶っていると言えます。兄上を出し抜いて父上の後釜を狙おうというのなら、権力と合わせて金も女もすべてを手に入れたいという欲があって当然と、男ならば誰もが思うところでしょう。特に襲撃犯にとっては理解しやすい行動と映るのは事実と思えます。逆に女の一人にも興味がない男など、敵からすれば″やらせ″と警戒される可能性も否めません。幸い、私を腹黒いと思っている者たちが多いことも事実です。上手くすればそう時を待たずに敵も正体を現してくれるかも知れない」
「焔 ――」
「大丈夫です。こちらの思惑がバレないよう上手く立ち回ります」
「――すまない、焔 」
弟・焔 の献身的な覚悟によって、兄・風 も策に同意。敵を炙り出す手筈が幕を開けることとなったのだった。
周 はまず、自らの懐刀という名目で、日本から親友の鐘崎遼二 に助力を依頼。事態を聞いた鐘崎 が自身の側近を伴って駆け付けてくれることとなった。
選ばれたのは組幹部補佐である橘京 だ。そしてもう一人、組員ではないが、庭師として鐘崎 邸に出入りしている小川駆飛 という若者だった。彼は祖父がマカオの出身ということで、広東語が流暢らしく、加えて尋常ならぬ運動神経の持ち主だ。ほとんど足場のない高い壁でさえも自らの脚力のみでよじ登るという超人技を難なく繰り出せるほどの男である。鐘崎 からすれば堅気の小川 を巻き込むことは躊躇されたものの、事情を知った小川 本人が是非とも同行させて欲しいと言って聞かなかったのだ。
結局、組長である僚一 にも了解を得た上で、彼を伴うことになったわけだった。もちろん、周 ファミリーの一大事とあらば組長の僚一 も進んで助力加勢するのだから、自分と若頭が一緒ならば小川 を連れて行くのもやぶさかではないといった判断だったのだろう。その間、組の留守番は番頭である東堂源次郎 に任せて、鐘崎 親子は香港へと飛ぶことを決めたのである。
一方、周 の方では自身の第一側近として周知されている李狼珠 を伴い、商社の経営は同じく側近の劉 に一任した。伴侶の冰 にも劉 と共に一旦日本に戻ってもらい、事が収拾するまでの間を守ってもらうこととした。
その冰 の護衛兼商社の手伝いとして、鐘崎 の伴侶である紫月 が抜擢された。紫月 は汐留の周 邸に仮住まいし、冰 と寝食を共にする。むろんのこと、紫月 自身の護衛と助力を兼ねて、普段から側付きである春日野菫 と徳永竜胆 の組員二人を汐留に送り込むことは鐘崎 の采配であった。
要約すると任務に当たるメンバーはこうだ。
香港には鐘崎僚一 と遼二 親子、組幹部補佐の橘京 と堅気で庭師の小川駆飛 が加勢。汐留の商社には周 側近の劉 と伴侶の冰 が留守を守り、その護衛として紫月 、春日野 、徳永 が脇を固める。
鐘崎 組には番頭の東堂源次郎 と幹部の清水剛 が残り、周 邸では執事の真田 が普段通りに冰 や紫月 らの身の回りの世話をする。専属医師の鄧浩 も汐留に残って留守番組の健康管理に努めるといった具合である。鄧浩 は武術もわきまえているので、最前線で戦いを挑まんとする周 にとっては何かと安心といったところだった。
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