香港、周(ジォウ)邸――。 　冰(ひょう)を帰国させる前の晩だ。夫婦はファミリーが有する老舗ホテル最上階のスイートルームでしばしの別れを惜しんでいた。 「冰(ひょう)、話した通り今回はお前さんに辛い留守番を頼ばねばならん――。だが、案ずることはない。妾役にはファミリーから信頼できる女性が抜擢された。それ以前に、俺は例えどんな状況にあっても想うのはお前唯一人だ。任務で女性と連れ立って歩こうが、気持ちが揺らぐことは一切ないから安心して帰りを待っていてくれ」 　面と向かって肩に両手を置きながら、大真面目な表情で言う。そんな亭主に、冰(ひょう)はやわらかに微笑んだ。 「白龍(バイロン)ってば、大丈夫だよ。俺は貴方を信じているし、何よりお父様やお兄様たちの一大事なんだもの。それよりも白龍(バイロン)や鐘崎(かねさき)さんたちが危ない目に遭わないように、そっちの方が心配」 　間違ってもヤキモチなんかで貴方を困らせたりしないから安心して――と、朗らかに笑う。 「冰(ひょう)――。すまんな。気苦労を掛ける。こっちはカネや李(リー)、それにカネの親父さんもいてくれるし香港のファミリーも一緒だ。極力お前に心配を掛けるような危険なことはしねえようにするから安心してくれ」 　それよりも――と言って、周(ジォウ)は今一度肩に置いた手に力を込めた。 「無えとは思うが、敵が日本にまで襲撃にやって来る可能性もゼロとは言えねえ。お前さんの方でも気を抜かずにいて欲しい。俺たちの都合でお前に不自由な思いをさせたくはねえが、できる限り不要な外出も控えてくれ」 　それこそ大真面目といった調子で真剣な瞳が見つめてくる。 「うん、分かった。社の仕事以外は極力お邸から出ないようにするよ。それに、紫月(しづき)さんたちも居てくださるんだもん。こっちのことは心配しないで」 「ああ……。すまねえな」 「んもう、白龍(バイロン)ったらさっきっからそればっかりだよー。すまないなんて言わないで。俺だって龍首(ロンシゥ)の家族(ファミリー)なんだし、一丸となって解決しなきゃだよ」 「冰(ひょう)――。そうだな、お前さんの言う通りだ」 　愛しさ余って周(ジォウ)は華奢な身体を抱き包んだ。 「今回は解決までに少し時間を要するだろう。下手をしたら半年くらいは帰れないかも知れん。離れて暮らすことになるが――毎晩必ず連絡を入れる」 「――うん、ちょっと長くなりそうだよね。でも大丈夫。しっかり留守番してるから社のことは心配しないで」 「ああ――すまないと思っている」 　例え計画がつつがなく運んだとしても、三月(みつき)後に催される高祖父の生誕記念までは確実に離れて暮らすことは必至だ。どんなに短くてもそれ以上はかかるだろう。周(ジォウ)の予想通り半年くらいのスパンは大袈裟な話でもないのだ。 「なあ、冰(ひょう)――」 「ん？」 「光陰如箭(こういんじょぜん)と言うだろう？　半年なんざほんの一瞬だ」 　宥めるというよりも周(ジォウ)は自身に言い聞かせるべくそう言った。 「なるべく早く解決して帰る――。だから待っていてくれ」 「うん！　もちろんだよ」 「連絡は毎日する。リモートで話そう。お前の元気な姿を見せてくれ」 「うん、そうする。劉(リゥ)さんや紫月(しづき)さんたちとしっかりお留守番してるから安心して」 　『你安心(ニー アンシン)』 　心配しないで任務に専念してね――広東語でそう言って、冰(ひょう)は自らを抱き締める亭主の腰を抱き締め返した。 「ああ――。ありがとうな、冰(ひょう)」 「うん、白龍(バイロン)たちも気をつけてね。帰りを待ってる」 「ああ、早く帰る」 「うん」 　延々とそんなやり取りを繰り返しては互いの温もりを確かめ合う。 　自分たちはもとより、友の鐘崎(かねさき)と紫月(しづき)にとっても離れて暮らすことに変わりはない。彼らもまた、今頃は同じようにしてしばしの別れを惜しんでいるだろうか。 　誰にとっても心が痛む思いは変わりない。それでも自分たちファミリーの為に進んで力になってくれようとする気持ちが有り難くてならない。 　そんな皆の為にも――周(ジォウ)は今一度気持ちを引き締めるのだった。