香港――。 　老舗ホテルのバーカウンターでは見目麗しい女が隣の美丈夫の肩に頬を寄せながらカクテルグラスを傾けていた。そこから少し離れた背後のテーブル席に男が三人――。初老に化けた鐘崎(かねさき)とお付きの李(リー)、それに橘(たちばな)の三人だ。 「少し酔っちゃったみたい……」 　バーカウンターの女は甘ったるい声音で美丈夫を誘うようなとろけた視線を投げ掛ける。そうされて男の方も仕方のないヤツだとでもいうように不敵な苦笑いを浮かべてみせた。 「そろそろ部屋へ戻るか？」 「ええ……そうしたいわ」 　肩にもたれる女を邪魔にするでもなく、かといって愛しげに抱き寄せるでもなく、男は自分のグラスに残った琥珀色の酒を飲み干した。周焔(ジォウ イェン)だ。 　洒落たバーの雰囲気に似合いも似合いの高級スーツに身を包み、背の高いカウンター席にあってもゆうに床へとつく長い脚。磨き抜かれたというほどに艶のある靴が店内の照明を映し出しては更にキラリと眩い。 　対面にいたバーテンダーにルームキーを差し出しては会計の仕草もサマになっている。まるで古き佳き時代の銀幕スターの如くだ。 「ありがとうございます」 　バーテンダーが会計のチェックの為に黒服を呼んだ――その時だった。 「あの――お寛ぎのところ、失礼をいたします。周焔老板(ジォウ イェン ラァオバン)ですね」 　声を掛けて来たのは若い男だった。パッと見た限りでは三十歳少し手前といったところだろうか。律儀に頭を下げるその男もまた、きちんとしたスーツを着こなし、礼儀や仕草も落ち度が見当たらない風貌からはケチのつけようがないといったところか。『老板(ラァオバン)』と呼んだところから察するに、ファミリーの一員と思えた。 「少しだけお時間を頂戴できますでしょうか。ご挨拶だけでもと思いまして」 　男曰く、たまたま立ち寄ったこの店に龍首頭領(ロンシゥ ボス)次男坊の姿を見掛けたので、ひと言挨拶をと思ったそうだ。 　周(ジォウ)はバーテンダーからルームキーを受け取ると、 「先に部屋へ帰っていろ」 　女に向かって静かなバリトンでそう言った。 　すぐに背後の席にいた橘(たちばな)がやって来て、女を送らんとスマートな仕草でその場から連れ出す。初老に化けた鐘崎(かねさき)もまた、周(ジォウ)の脇へとやって来ては一歩下がった位置で隙のない側近たる仕草を以て控える姿勢を見せた。李(リー)は全容を見渡す為にそのままテーブル席に残って鋭く周囲の様子を窺っていた。 「挨拶とは――わざわざ丁寧なことだ」 　ゆっくりとした口調で、周(ジォウ)は声を掛けてきた若い男を一瞥した。そして、バーテンダーに向かって空になったグラスを差し出す。お代わりの酒を――という意を悟ってか、バーテンダーがうなずいたのに薄い笑みを返し、と同時に若い男にも視線だけで席を勧めた。 「何がいい」 　好きな酒を言え――という意味だ。 「――恐縮です」 　男は真隣に座る気概はないのか、あるいは敬意を表さんという意味なのか、周(ジォウ)の席からひとつ置いた位置へと遠慮がちに腰を落ち着けた。 「では、老板(ラァオバン)と同じもので」 　深々と頭を下げる。 「バーボンを頼む」 　周(ジォウ)はバーテンダーにそう告げた。 　酒が出されるまでの間にシガーケースから一本を抜き取っては形のいい唇の端に咥える。と同時に一歩控えていた鐘崎(かねさき)が、空気のような自然な仕草でジッポライターを差し出した。それに顔を傾けて火をもらうと、周(ジォウ)は鐘崎(かねさき)にも隣の席を勧めてはバーテンダーにもうひとつグラスを――と告げた。 　深く一服目を吸い込みながら、 「ファミリーの者か？」 　相変わらずにバリトンの美声で若い男に視線を向けた。