「左様で――。手前は田軍(ティエン ジュン)と申します。以前、直下に置いていただいておりました亡き羅辰(ルオ チェン)師兄の下で勉強させていただいておりました」 　男の自己紹介に、周(ジォウ)は無言のままで薄く口角を上げてみせた。 「羅辰(ルオ チェン)――とな」 「――は。その節は頭(かしら)が大変な失礼をいたしました」 　羅辰(ルオ チェン)といえば周(ジォウ)ファミリーが有する鉱山の鉱石を持ち逃げしようと謀反を企んだ赦されざる者だ。日本にやって来て、周(ジォウ)の乗る車に大型トラックで体当たりした挙句、周(ジォウ)を拉致して危険ドラッグのDAを盛り、記憶を奪った。幸いにしてファミリーと冰(ひょう)らが駆け付け、周(ジォウ)は九死に一生を得たものの、忘れ難く苦々しい事件である。当の羅辰(ルオ チェン)はといえば鉱石の持ち逃げにも失敗し、欲を掻き過ぎて鉱山深くまで迷い込み、自ら命を落としたという惨めな結末を演じた輩であった。 　この若い男はその羅辰(ルオ チェン)が束ねていたグループにいたということのようだ。 「頭(かしら)がしたことは決して赦されることではございません。この通り、深くお詫びを申し上げます」 　男は椅子を引いて直立不動になると、テーブルよりも更に深くなる位置まで腰を折っては謝罪の意を示した。 「――まあいい。座らんか」 「――は！　焔老板(イェン ラァオバン)のご寛容なお心に感謝をいたします」 　男が再び席に着くとバーテンダーからバーボンが差し出された。 「過ぎたことだ。今更どうこう言わん」 　周(ジォウ)はグラスを受け取っては、ひと口を含んで煙草を捻り消した。 「知っての通り俺は異国住まいだ。龍首(ロンシゥ)の身内とはいえ、組織のことは隅々まで把握しているわけもない。過度な気遣いは無用だ」 　お前さんの顔にも覚えはないが、楽にしろといったように視線だけでグラスを勧める。 「は、遠慮なく――頂戴いたします」 　男もまた、ひと口の酒を含むと今一度深々と頭を下げてよこした。 「周焔老板(ジォウ イェン ラァオバン)のご厚情には心底感謝を申し上げます。それより――此度のことは心が痛みました。周風老板(ジォウ ファン ラァオバン)の奥方様と御令息がたいへんな目に遭われて」 　ご容態は如何です？　と、身を乗り出す。 「御令息様はまだ――意識が戻られないとか……」 「ああ。赤子のことだからな。幸い義姉(あね)の意識は戻ったが、相当な衝撃だったのだろう。未だ床に伏せったまま起き上がれんようだ」 「――左様ですか。周風老板(ジォウ ファン ラァオバン)もお心を痛めていらっしゃるそうですね」 　心配なことです――と、さも真摯な口調でそう返す。 「仕方あるまい。妻子が寝たきりなんだ。兄貴が肩を落とすのも当然だ」 「はぁ、一日も早いご快復をお祈り申し上げております」 「ああ――」 　しばしそんな会話を繰り返した後、男は続けた。 「そういえば――焔老板(イェン ラァオバン)にはおめでたいお話があられるとか」 　先程の女性との仲についてです――と言わんばかりに男は自らと周(ジォウ)の間にある席を手で指した。つい今しがたまで女が腰掛けていた席である。 「ふ――、そんな噂になっているとはな」 　周(ジォウ)は薄く笑んでは不敵な視線をキラつかせた。 「風老板(ファン ラァオバン)のことは心配ですが、そんな中でも焔老板(イェン ラァオバン)のお幸せなお話を耳にできたことは我々末端の組織員にとりましては心安らぐ思いです。風老板(ファン ラァオバン)ご一家がご快復なされるまでの――せめてもの心の支えになりますから」 　口調こそ丁寧だが、いわば擦り寄りに相違ない。長兄・風(ファン)の力が弱体化しているこの時期に、次男坊の派閥に加わりたいという真意を見抜けない周(ジォウ)や鐘崎(かねさき)ではなかった。