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９
「――実は焔老板 ……。今このような場で申し上げて良いべきか迷いましたが、老板 のような御方に私共若輩者がお目に掛かれる機会など滅多にないことと存じます。図々しいこととは承知ですが、よろしければ老板 にご挨拶させていただきたい者がおります」
「ほう？」
つまり紹介したい者がいるということか、それらしき数人が店の入り口で待機しているようである。周 は鷹揚な見解でうなずいた。
「構わんぞ」
「は――！ ありがとう存じます」
男は逸ったように入り口を振り返っては、仲間とおぼしき者に目配せをしてみせた。
現れたのは男が三人ほど――当然彼らも羅辰 の組織に与していた者たちだろう。
「お初にお目に掛かります。お寛ぎのところお時間を賜りありがとう存じます」
やって来た三人の内の一人が丁重に頭を下げてよこす。他の二人は彼から一歩二歩下がった位置で首を垂れているので、察するにお付きといった立場であろうことが窺えた。驚いたのは男が名乗ったその名だ。
「手前は――羅鵬 と申します」
羅 ――ということは羅辰 の身内だろうか。
「――羅 とな」
「はい――。お察しの通り、羅辰 は父に当たります」
その節はたいへんなご無礼を働きました――と、羅鵬 は深々首を垂れてみせた。そして、父の非礼を詫びながらも自らは父とは違い、周 に敬意を抱いている旨を力説してよこした。
「親父がしたことは到底赦されることではないと重々承知でございますが、手前は以前から周焔老板 の心意気に心酔しておりました。できることなら是非とも老板 の下で研鑽を積ませていただきたいと望んでおります……」
それこそ赦されざる夢物語でしょうが――と、当然諦めを覚悟しているといった表情を浮かべる。父の謀反を情けなく思い、だがとにかく自分が周 に尊敬の念を抱いていることだけは伝えておきたかったと付け加えた。
初めに声を掛けてきた若い男と後から紹介された羅鵬 を含む三人――それぞれ文句の付けどころがない丁重さではあるが、発する言葉と態度とは裏腹に逸物抱えているのが透けて見える。十中八九、美紅 らを襲撃したのは彼らで間違いなかろう。
この三月 の間、周 に擦り寄って来た者たちはあったものの、その誰もが単なる儀礼的な挨拶に過ぎないのだろうことは察しがついていた。だが、今回のこの男たちは明らかにこちらの出方を窺っているのを隠し切れてはいない。極力丁寧な態度ではいるが、節々に慇懃無礼と受け取れる感が見え隠れしている。つまり態度と思惑は別でいて、発する一字一句が本心でないことくらい見抜けない周 ではない。ただし、現頭領 の父や兄が治める組織を乗っ取るか、あるいは潰す為にこちらを利用したいというのだけは事実なのだろう。そういった意味では言葉と腹の中がまるで真逆というわけではないのだろう。体良く次男坊である自分を担ぎ上げて、彼らの意のままになるような組織にしたいという意図は実のところだろう。襲撃犯がまさか羅辰 の残党だとは思いもよらなかったが、お陰で敵の正体が見えてきた。
「過ぎたことを今更どうこう掘り返そうとは思わん。それに――今は兄夫婦の見舞いでたまたま香港に滞在しているが、容態が安定すれば俺は日本へ帰る。ずっとこの香港に居られるということでもないしな」
いずれは日本に帰る立場であるゆえ、自分の下で研鑽を積む機会などなかろうにと微笑する。だが、羅鵬 と名乗った男は、『とんでもない！』と言って勢いよく首を横に振ってみせた。
「どうかそのように残念なことはおっしゃらず！ 焔老板 には是非ともこのまま龍首 に残っていただきたく、切に望んでおります。我々だけじゃなく、焔老板 に付いていきたい者はたくさんおるのです！」
このまま日本には帰らずに香港に残って欲しいと切願の姿勢を見せる。まるで『現頭領 の後継は長兄の周風 ではなく弟君のあなただ』と言っているも同然である。
周 はわざと気を良くした素振りを見せながら、薄い笑みを浮かべてみせた。
「そんなふうに思ってくれる者がいるとは意外だが――正直なところ悪い気はしない。俺と志を共したいと言うのなら、せっかくの思いに応えるのもやぶさかではないがな」
「――有難きお言葉……！ 手前共若輩ながらも周焔老板 のお役に立てることがありますれば、身命を賭してお仕えする所存でございます」
「――そうか。頼もしいことだな」
ニッと不敵な笑みを浮かべて満足げにうなずく。
香港へ来てから三月 ――。周 はひとまず彼らに懐をゆるめる素振りを見せながら、いよいよ対策に本腰を入れるのだった。
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