リースが雲隠れする館から城までは、片道でも三時間近くかかる。遅くとも十九時には帰ってくるとのことだったので、夕食もそれに合わせて支度されていた。 　ここのところ日の入りも早く、夜になると一気に冷え込むため、リースが風邪を引かないか心配だ。そして何より、今日見送りの際にも確認を取った『例の件』が上手くいったのかが気掛かりで仕方ない。 「リース様、遅いなあ。夕食、もう少しあとに取りかかったほうがよかったかな」 　この館唯一のシェフであるシモンが、厨房から顔を覗かせて困ったように言った。二十二歳という若さながら類稀に見る料理の才能があり、雲隠れする際にリースが連れてきた使用人の一人だ。 「まさか、何かトラブルが起きたなんてことは……。クラウスのやつ、きちんとリース様を護衛しているんだろうな」 　くいと銀縁丸メガネを押し上げて言ったのは、リースの専属家庭教師であるウォーレンだ。エーナの中でも特に優秀で、知的さが顔にも表れている。楽天的なクラウスとは正反対の神経質な性格で、同い年ということも相俟ってしょっちゅういがみ合っている。 「クラウスはああ見えて、任務はきちんと真っ当する方ですよ。あと少しすれば、きっと帰ってくるはずです」 　言いながら玄関へと視線を向けたそのとき、勢いよく扉が開かれた。　 「大変ですっ！　リース様が……っ、リース様が行方不明になってしまわれましたっ！」 　髪を振り乱しながら館に足を踏み入れたのは、本日、リースの乗る馬車を運転していたフランツだ。 　――行方不明だと……⁉ 「フランツ、どういうことですか。坊ちゃまは一体どこに――」 　足早にフランツのそばへと行き、フィルは尋ねた。心臓が異様に脈打っている。 「わからないのです……っ。帰り道、崖の横を走っている際にどこからか弓を放たれてっ――射抜かれたロッキーが暴れ出し、馬車ごと崖から転がり落ちてしまったのですっ」 「何だと⁉」 　話を聞いていたウォーレンが声を上げた。 　あまりの出来事に、フィルはしばし、目を見開いて言葉を失う。 「馬車ごとって、じゃあもしかしてクラウスもかっ――」 　尋ねたウォーレンに、フランツは涙目で頷いた。 「はい……っ。僕は御者台に乗っていたので、すぐに馬車を降り、ロッキーを宥めに入ったのですが……っ」 　フィルは青褪めて、その場で硬直した。 　――馬車ごと、崖から……？ 　全身からさっと血の気が引く。 （信じて待っていてくれ） 　脳裏を過ったリースの言葉に、目眩にも似た感覚を覚えた。 「事故が起きたのはどこだ！　今すぐ探しにいくぞ！」　 　ウォーレンの言葉を聞いて、はっとした。 　そうだ。落ち込んでいる場合ではない。まだ、リースが死んだとは決まっていないのだ。むしろそうならないためにも、ウォーレンの言う通り、今すぐにでも現場を捜索する必要がある。 「直ちに乗馬を用意しますっ！　僕のあとについてきてください！」 　入れ違いにならないよう、シモンには留守番を頼んでフィルたちは館を後にした。 　三人それぞれ馬に乗り、事故が起きたという崖下へと向かう。粗方の目処はついているとはいえ、すでに日も沈んでおり、そびえ立つ木々に囲まれているせいで捜索は難航した。