「あいつらは、剣も銃弾も効かない。なのに、なんでこいつは、頭を大事に硬化させてんのかな」 「……まさか……、うわッ」 「あいつの核、頭にあるんだろ」 頭を硬化させた巨人が襲ってきて、とっさに防御した。しかしその手は水風船のように柔らかく、俺の動きを止めることは出来ない。かといって、こちらが斬りかかっても、まるでダメージは効かない。 どうしようもない取っ組み合いに、コントかと思わなくもないが、やってる方はいたって真剣だ。 突如、頭上に何かが飛んだ。 片腕を剣の形に硬化させた巨人が、俺たちの頭上を越えて、豪快に砂山に沈んだ。リアンが巨人を投げ飛ばしたようだ。 「シャドそのまま、そいつ掴んでて」 リアンは叫ぶと、こちらに向かって突進してきた。 俺はリアンに言われた通り、半透明の巨人を必死に掴んだ。力を入れ過ぎると表面が割れるから、絶妙な力加減を要する。 リアンの操るクローラは俺の背後で仰向けに滑り込んだ。 俺のクローラの足の間を器用にすり抜けると巨人の股下から散弾銃を構えた。 「じゃあな！」 舞い上がる砂の間から覗かせた銃先が、火を吹いた。発砲音が響くと無数の弾道は花火のように散り、巨人の股から頭へと一気に突き抜けていく。 その直後、もう一度、銃声とは違う乾いた破裂音が響いた。 その音と共に巨人の体が飛び散った。掴んでいたはずの巨人の体は水滴となり、雨が降るように地へと還った。 （個体によって核が違うのか……） 巨人が散ったのを目の当たりにして、俺は興奮 気味にリアンを振り返った。 危ないと言いたいのについ口許が緩んでしまう。 「お前、俺に弾が当たったらどうすんだよ」 「俺がシャドに弾なんか当てるわけないだろ」 当たり前のように言ってのけるリアン。やっぱり、クローラに乗っているリアンは最高にかっこいい。 俺はリアンの相棒以前に、リアンのファンなのかもしれない。 そんな俺の心を見透かしたようにリアンは笑う。 「今、俺のことかっこいって思っただろ」 （なんで分かるんだよ） 「思うか、アホ」 「ふぅん、シャドって本当、嘘つきだよな」 ザァッと音を立ててもう一体の巨人が砂山から立ち上がった。 「……分身やられても、生き残るタイプかよ」 思わずうんざりした声が出てしまった。 分身が飛び散ったのを見たせいだろうか、再び体を光らせると、剣に変化させていた硬化を解いた。 その代わりに全身を鏡のように硬化させた。 「マジかよ、全身って……」 全身を銃も剣と効かないように施されてしまっては、手も足も出ない。 弱音を吐いた俺に対し、リアンは短く言った。 「大丈夫」 リアンがたった一言そう言っただけなのに、本当に大丈夫だと思えるから不思議だ。 俺はシャドが動くよりも先にサーベルで斬りかかった。巨人は片腕をあげてやすやすと防いだ。が、その感触に手応えを感じた。 見ると、巨人の腕にガラスが割れたような亀裂が入っていた。 「さっきより硬くねぇかも……？」 硬化させる範囲が広ければ広いほど、その硬度は落ちるようだ。 「シャド、核は胸だ」 「なんで分かるんだよ」 「さっき攻撃した時、やたらと庇った」 （本当、よく見てんなこいつ） リアンの言うとおり、胸に向かって一度、攻撃を仕掛けると、巨人はその後、胸を庇うように片手を胸に前に出した。 先ほどの巨人といい、この巨人といい、弱点を簡単にバラしてしまうあたり、あまり知能は高くないのかもしれない。 サーベルを振り下ろすと巨人は片手でその刃を掴んだ。俺は巨人にサーベルを掴ませたまま、素早く背後に回り込んだ。そしてそのまま背中からサーベルを首に押し当てる。暴れようとする巨人の体を力で無理やり封じる。 俺は重なった体を巨人ごとリアンに向けると、叫んだ。 「おい、リアン！ 核を貫け！」 「シャドもけっこう捨て身なことするよな」 リアンが意外そうに呟いた。確かにぴったり巨人に密着してしまっては、核を貫いた拍子に自分のクローラまで傷つく恐れがあった。しかもコックピットはクローラの胸。つまり、巨人の核のすぐそばだ。 「お前なら、俺を傷つけずに出来るだろ。とっととやれよ」 「言うね」 俺の安い挑発にリアンはやすやすと乗ってくる。 リアンの真っ赤なクローラはサーベルを抜き、構えた。 操縦桿を握る手に力がこもる。