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第7話 国王の孫娘
「……チッ。キュートリリィ様が見えないだろ」
ただでさえでかいのに幼子を肩車している青年を、後ろのヒトが邪魔そうに押しのけようとしたが、首だけが振り向いた鬼とばっちり目が合って石化した。
音楽の音量が急に下がる。
大きな音が苦手な国王の孫娘に配慮したのだろう。現に現れた少女は微弱な風で散ってしまいそうな、白百合のような方だった。
着物ではなく純白のドレス。ふんわり膨らんだスカート部分が、歩くたびにやわらかく揺れる。長手袋に白タイツと、肌を見せない高貴なデザインに反した幼い愛らしい顔。産まれてから一度も切ったことがないような長い髪は、大きなリボンで飾られている。
国王の孫娘。最大鼠(カピバラ)族のキュートリリィ様。
伏し目がちな瞳を飾る長い睫毛。ぷっくりとした唇。
上品に光る、細い首を一周する真珠の首飾り。小さな耳にも一粒ずつ。靴は履いておらず、足首には白いリボンが巻かれている。
絵本から抜け出した妖精のような雰囲気を醸しながら、同時に白百合のような清廉さにも溢れている。
王の血縁者というだけで、これだけのヒトが集まる理由が理解できた。
「可憐」という言葉は、この御方のためにあるんだろう。観客はほうっと感嘆の息を漏らす。
少女の手を取っているのはホーングース(王の剣)だ。少女の隣にあって、彼女の衣装を引き立たせる墨色の着物。
ホーングースというだけありただものではない気を放っている。周囲が緊張する中で唯一「あの神使のゴールグース(神の剣)の方が強いな」と、戦闘狂(温羅)は退屈そうだった。
欠伸を我慢せずに横を見ると、主の青年は両こぶしを握って見入っている。付き合いの浅い温羅でも、ほっぺだけを見ているんだろうなと、なんとなく察せた。
頭上のがきんちょも少女を見てはいるが、大人たちよりは夢中になっていない。「早く大会始まらないかな」という表情だ。まあ、このふたりは四割(大会目当て)の方の観客なのでこの反応も仕方のないことだろう。
キュートリリィはゆったりと花で飾られた赤い椅子に腰かける。足は届いていないがぶらぶらと揺らしたりせず、人形のようにじっとしている。ちょっと奇妙だが、厳しい教育の賜物というよりかは、元々大人しい性格なのだろう。隣のホーングースは満面笑顔だ。
「……?」
ニケは目を擦る。その笑顔が花札市代の隣にいた元ホーングースの笑顔と重なった……ような気がした。
「……」
見惚れて口を開けていたランランアート大会の司会者の尻を、隣にいた女性がひっ叩く。
「あんた! なにキュートリリィ様に見惚れてんの」
「おうっ! イタイよ叩くなよ。……怒るなって、俺にはお前だけだって」
「……馬鹿」
静まり返っていた会場に、夫婦漫才の声が響く。
人前で堂々といちゃつき出した司会者に「引っ込めリア充が!」「早く始めろ」「毎回いちゃつくな」と愛のあるブーイングが飛ぶ。国王の孫娘がいるおかげか、汚い言葉が飛び交うことはない。
司会者は人差し指を立てて、腕を上げる。
「はい! では始まりました『第四十八回ランランアート大会』。司会進行はこの私、リア充ことグロージアが務めさせていただきます」
白い歯を見せたいい笑顔で奥さんの肩を抱く司会に、地響きのようなブーイングが起こる。リア充に厳しい世界である。
「ふふっ」
ウケたらしい白百合が――ではなく、キュートリリィが小さくほほ笑む。瞬時に男共は静まり返った。「可愛い」は争いを止める。
司会者の奥さんは頬にキスをすると去って行く。
「がんばってね」
奥さんにウインクする。
「ありがとう。お前のおかげで頑張れるよ」
「帰れグロージア!」「なんだテメェ」「奥さんが司会しろ!」「あああああっ」
観客をブチギレさせないと気が済まないのか、いちいちいちゃつく夫婦に座布団や花束やぬいぐるみが飛ぶ。
「それでは、審査員の方々を紹介します」
紹介された順に、審査員が入場してくる。……わざわざ審査員たちが落ちている座布団などを回収しているので、毎年のことなのだろう。
紹介をほぼ聞き流し、フリーは温羅の肩をつつく。
「へい?」
「国王の孫娘さん、挨拶も何もナシなの? 開催宣言とか、なさらないの?」
声を聞きたかったのだろうか。しょぼんとしている。
「キュートリリィ様が、あくまでいち観客扱いでお願いします、って言っておられましたね」
国王の孫娘をいち観客扱いとか、逆に難しい気もする。周囲を治安維持隊の精鋭「玉蘭」が取り囲んでいるし……あれ?
「警備って、維持隊とあのヒトだけなの? 少なくない?」
「あのヒトって……? ホーングースのことですか?」
「は?」
ホーングースも知らないとは、なんだか涙が出てくる。その説明は頭上のがきんちょに任せるとして。
温羅は指をさす。
「ええ。警備はあれだけです。ホーングース……あの墨衣の奴です。あれが強すぎるので、多い護衛はかえって邪魔になるそうですよ」
「へえ~。そういうもん?」
玉蘭の中に黒髪の渋いおじさんがいる。あれがさっき言ってた獅子族のましなやつ、だろうか。
ニケが頭上からホーングースの説明をしてくれる。
「……まあ、サックリこんなもんだ。ホーングースは間違っても人名じゃないからな?」
綺羅を人名と勘違いしていた白髪をたしたしとたたく。
「あ、はい。教えてくれてありがとうね」
手を頭上に持っていき、手探りでニケの頭を撫でる。なでなで。
「……」
ニケは気持ちよさそうに目を細める。
審査員の方々が審査席と書かれた机に並んで座っていく。
「はい! では意味のない審査員紹介も終わりましたので、さっさと本命へと参りましょう。審査員の紹介とか、いらないと思うんですよね。誰も聞いてませんし」
「喧嘩売っとんのか!」「平民が」「泣くぞオラァ!」「校舎裏来い」
多方面に抜かりなく喧嘩を売っている司会者に、審査員がさっき拾った座布団などをぼこぼこと投げつけている。美化活動のために拾ったのではなく弾補充のためだったとは。観客が良いぞもっとやれと応援する。
初見のニケたちが若干引いている中、エントリーナンバー一番が運動場に入場してくる。
角に引っかかったぬいぐるみを外し、司会が元気よく紹介する。
「うおおおおっ。さっそく来ました。優勝候補筆頭、サマーテール様! 相棒のランラン・お春(女の子)の登場だーーーっ!」
「サマーテールさまぁ~」「あんたの作品を見に来たぜ!」「こっち向いてー」「スミさんはっ? スミさんと花子さんはどこっ⁉」「うるせえ我が君……」「ぎりぎりまで最終調整をしていたし、最後の方じゃないか?」
首輪(首どこ?)から伸びる鎖を掴み、サマーテールは堂々と運動場を一周する。自分の作品を見せつけるように。
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