「貴様。動きが良いな。今の主はなんだかなぁと思っていたところだ。我に勝ってみせよ」 （鬼ってめんどくせえ。……そして腕が動かない！） 　銀臥柊を握っているのが精いっぱいだ。石壁を素手で砕くな。これを突き立てても弱体化するのか、怪しく思えてくる。 　ヴァンリは息を大きく吸った。 「逃げろ！」 「いい、言われなくともぉ！」 　ボスと兄貴を担いだライムが、大穴が空いた壁から脱出する。 「どこへ行く」 「ひいい！　ヴァンリちゃん。なんとかし――」 　鬼がまさかこちらを追いかけてきた。だが、ヴァンリはその動きにぴったりと追従する。背後を取られた鬼が嬉しそうに笑う。 「ほう。貴様、調子（ギア）が上がってきたようだな」 （背後取られて笑うな～～～） 　先ほどのお返しと言わんばかりに、雨霰と突きを繰り出す。 　鬼は追跡を諦め、左に大きく跳ぶ。そこへヴァンリが左手に持ち替え突き、突き、突き。 「ほう……」 　温羅の動きを予知していたかのような完璧なタイミング。一撃一撃は軽いが鋭い連続攻撃。生物としては反則級にタフで再生力に優れている温羅でなければ、あちこち肉を削がれていただろう。走りながらの攻撃だったため突き立てるに至らなかったが、無論温羅とて無傷とはいかない。 「やるな！　夏の雨に打たれているようなさわやかな心地！　褒めてやろう」 「……ちっ」 　たしかに背中に十六箇所傷をつけることは出来た。着物は穴だらけで赤く滲んでいるものの、鬼の再生力なら一分もかからず血は止まる。 　だが、動きは止めた。 　ボスたちは逃げ切り、ヴァンリも狭い室内から外に出られた。 　シュッと刃を振るい、血を払う。 「はしゃいじゃって。俺が勝ったら君の首、居間に飾ってあげるよ」 「？　我らは首だけでも動けるぞ？」 「ああ、うん。……冥途の土産にひとつ教えてくれない？　どうやってここが分かったの？」 　嗅覚の優れた種族すらも気付けない、隠密に適した子に尾行させていたのに。 　鬼がこちらに向かっていると、尾行班から連絡が来なかったのがおかしい。 「ああ、それか」 　温羅は微妙に言いにくそうに目を泳がせる。 　主の手を叩いたことを、詫びた時のことだ。 『ちょっと聞きたいことがあるんだけど……』 『どうしたんです？』 　主の目だけが後ろを見る。 『ずっともふもふがついてきてるんだけど。これって触って良いって意味なのかな？』 　ニケが反応するより速く、温羅は主の視線の先へと移動した。そこにはほぼ同時に、逃げようと身を翻しかけていた怪しい人物がいた。頭からすっぽり布を被っており、目の前にいるのに現実味がないほど、存在感が薄い。 『鈴音（すずね）族か』 　猫妖精のように妖精寄りの種族で、竜でも気付けないほど姿隠しに特化した生き物だ。 　足音も体臭も気配もしない、急に現れては驚くため、「鈴でも付けてくれ」と言われたことから「鈴音族」と呼ばれるようになった。 　最小狐族と近しい種族とされ、大きな耳にふさふさの尻尾。成長しても身体は子どもサイズなので、戦えば衣兎族にも負ける。 　温羅に摘まみ上げられ、短い手足をばたばたさせている。 『むぎゃーっ。はなせよ、はなせよ！』 　子どものように高い声。 　見た目年齢はがきんちょと同じくらいか。だが実年齢は結構いっていそうだな。 『……』 　え？　我が君は鈴音族に気づいたってことか？　竜ですら感知出来ないこいつらを？ 　なんか背筋が寒くなってきた。 　おそるおそるやって来る主とがきんちょに、摘まんだものを見せる。 『鈴音族でした』 『鈴音族！　初めて見た。……実在したのか』 　予想通りの反応をするがきんちょ。我も見たのはこれが二回目だ。 『なになになになに？　可愛い、可愛いいいい！　なにそれなにそれ。ちょうだい！」 　ある意味予想通りの反応の主。 『フリー。よく気づけたな。どうやって分かったんだ？』 　聞きたかったことをがきんちょが聞いてくれる。 　フリーは「え？」と涎を垂らしながら首を傾げる。 『……もふもふだったから』 　 　恐怖体験（主）を思い出して顔色が悪くなる。 「？」 　黙り込んだ鬼にヴァンリはどうしたのかと、まじまじと顔を見つめた。 「……あれだ。我に勝てば教えよう」 　指先から墨汁を染み込ませた紙のように、温羅の腕が黒く変色する。ボコンボコンッと元々太い右腕がさらに膨張し、爪は熊の爪のように太く鋭くなる。 　地の底に沈んだテンションを、鬼は無理に押し上げる。 「我らは主を手に入れる。つまりそのたびに負けていると言うことだ。だが、その都度強くなれる！　同じ相手に、二度は負けんのだ！」 　そう。今の我ならあの「黒い主」にさえ勝てるだろう。ああ。ああ。もう一度、もう一度黒い主と戦いたい――！ 　温羅本体より巨大化した右腕。 　勝手にパワーアップする鬼に、しかしヴァンリは理不尽だとは叫ばなかった。 「……闇の民って、ぶっ壊れ多いね」 　ただでさえ性能が他の種族と大きくかけ離れているのに、物語の主人公みたいな特性を持つな。 「それで俺が負けるとは、限らないけどね」 「うむ！　油断するな」 　強がってみせたものの、ヴァンリはもう勝てるとは思っていなかった。なんなんだよあの腕は！　さっきは頬が切れた程度で済んだ。だがあの不気味に肥大化した腕。あれを掠めたら、いや風圧で木っ端微塵になる。 　ゴヒュンッ！ 　温羅が地を蹴る。腕だけで重量百キロは超えてそうだというのに、動きが鈍くなるどころか速―― 「――ッ！」 　防御態勢は取ったが、それは紙の盾ほどの役にも立たなかった。ガラスが割れる音がして、銀臥柊が砕けたのは、最後に見えた。 「ふむ――。こんなものか？」 　拳を突き出した体勢で、温羅は拍子抜けたような、がっかりしたような、そんな表情だった。腕を下ろし、肥大化させた腕を元に戻す。 　のしのしと歩き、どこまでも吹き飛んだ紫髪の元まで行く。 「ほお」 　温羅はわずかに目を見開いた。 　紫髪は五体満足だった。両腕の骨は砕け、顔面は血まみれ。髪を纏めていた金のかんざしは跡形もなくなっている。 　それでも、息はあった。 「終わりか？」 　つまらない。軽く蹴っとばしてみるも、何も言わない。 「ふむ？」 「メンバーを全員集めなさい！　鬼よ！　鬼が暴れているわ」 「無事でしたか、ボス」 「避難（逃走）の準備は済んでいます。店員をやらせている奴らはどうします」 「そいつらも全員、集めなさい」 　慌ただしくなる「非風」のアジト。 　アーデルカマーは人員をかき集めていた。戦うためではない。こいつらが時間を稼いでいる間に、逃げるのだ。 （ンもうっ！　蛇兄弟は見失っちゃうし、ヴァンリちゃんも役に立たないんだから） 　ぎりっと親指の爪を噛み、隠し通路へ向かう。部屋で転がる遊び潰した奴隷を「邪魔よっ」と蹴り、部屋の隅の畳を外す。 　畳の下は空洞。地下へ伸びる階段があり、その先に地下通路がある。この通路の存在を知っているのは自分だけ。つまりどれだけ下っ端たちにボスの居場所を聞き出そうと、もうあの鬼は自分にたどり着けない。 「絶対に許さないわ……」 　足早に階段を下りる。暗いが一本道だ。明かりも何もないが壁伝いに沿って歩けばいい。 　何もかも捨てて逃げることになるとは。だが、一番大事なのは自分の命。自分さえいれば、「非風」は何度だって蘇ることが―― 　どんっ！ 「うっ」 　壁にぶつかった。鼻を押さえぺたぺたと触る。 「え？　な、なんで壁がこんなところに？」 「さっきぶりだな」 　呆然となった。 「我（闇の民）から逃げるのに、闇に逃げてどうする」 　ボスの頭を掴んで、気安く放り投げる。 　畳を突き破り、屋根にぶち当たり、アーデルカマーの身体は屋敷の廊下に落ちる。 　ぴくぴくと痙攣する。 「か……かかっ……」 「殺すと我が君がうるさそうなので手加減したが、生きてるよな？」 　のんびり階段を上り、アーデルカマーの首筋に手を添える。今にも死にそうだが脈はあった。 「うむ」 　上機嫌に頷く。 　と、背後から二人分の足音がした。 「いや、なにが『うむ』なの？」 「殺すなとは言ったが、ほとんどの奴らが死の一歩手前だな……」 　ぴくりともしない「非風」のメンバーが転がる中を、フリーとニケが引いた顔で歩いてくる。転がっているものは皆、顔面が陥没していた。 「フリーが殴ったヒスイみたいだな……」 「お、俺はここまでめり込ませてないよ」 「そういう問題じゃない」 　温羅は嬉しそうに振り返る。 「我が君。どうです？　我の働きは？　褒めてくださっていいんですぜ？」 「スミさんは？」 「……」 　誇らしい顔から一転、「あ」と言うと温羅はどこかへ走って行く。 「嘘でしょ！　忘れてたの？」 「それが目的だろうに。あの戦闘馬鹿」