村に住んでいた時は、森や誰も近寄らない谷で、狩りをして暮らしていた。 「ここで狩りはできない。せいぜい川で魚を捕る程度だ。あとは、町へ買出しに行く」 「イオが……町に、買出し……」 　村外れの家に住み、村人たちとほとんど関わりを持たずに暮らしてきた。トールが買出しに行ける年齢(とし)になってからは、特に。それはトールの仕事なったからだ。 　そのイオが……そう感慨深く思っていると、 「もう、隠れて暮らす理由もなくなった」 　心のなかを読んだように答えた。 「あ、そうだよね！　イオはもう人間(ひと)になったんだから。獅子でも村の守り神でもなく、人間(ひと)に！」 「そうだな」 　そう言いながら、隣に腰を下ろす。 「喉渇いたろ。さあ……」 　グラスが眼の前に掲(かか)げられる。それを受け取ろうとした瞬間、視界から消えてしまった。 「え？」 　何故かそれをイオが呷っている。 　トールの手は宙に浮いたまま。 「え？　は？」 　それ、ボクにくれるんじゃ……？？ 　脳内に、ハテナハテナが飛び交う。 　状況が掴めずにいると、頭部をぐっと押さえ込まれた。眼の前にどきどきするような美しい顔が迫ってくる。 「イーー」 　言葉にする間もなく、口を塞がれた。 　口のなかに甘い液体が広がる。少しずつ少しずつ流され、喉を潤してゆく。 　イオが口に含んだジュースを、自分の口のなかに流し入れていることに、彼はやっと気づいた。 　実際にはほんの一瞬だったのかも知れない。しかし、トールにはそれが長い長い口づけのように思えた。 　口内の液体を全て流し入れると、やっと顔が離れーーそして、また近づく。ぺろっと口許を舐められた。 　どうやらトールが上手く飲み切れず滴らせたものを、舐め取ったらしい。最後に紅い舌でペロリと己の唇を舐める。 　まるで、獣のように。 「甘いな……」 　トールの顔は、羞恥で朱くなりながらもかなりの膨れっ面だ。 「どうした？　おかわりか？」 　意地の悪そうな声で言うイオの手から、グラスを奪い取る。 「けっこうです！」 　ぐいっと呷る。 　それを見守りながら。 「味見はまだだったが、まあ、上手くできたか」 「うん、おいしいよ」 　膨れっ面はもう引っ込んでいた。子どもっぽい態度を取ってしまったかと、上目遣いに見る。 「そうか。良かった」