思いっきり腕を引かれ、勢い余って緋葉(ひよう)と二人で椅子から落ちて尻もちをついて。それでも、僕達は互いを抱きしめた手を離すことはなかった。 「ひ、すいっ、」 「ヒヨ、っ、ひよぉ、」 ポチャンと、記憶の真ん中に落とされた衝撃が、瞬く間に身体中を駆け巡る。 世界が色づいた瞬間に、感情と記憶が溢れ出した。 ――いやだ！いやぁぁ！ヒヨといっしょにいる！ ――ぜったい、っ、ぜったいあいにいくからな！ 里親が決まって施設を出ることが決まったあの日。離れることを泣いて嫌がった僕に、緋葉が言ってくれた約束。 お父さんとお母さんができることはいいことなんだ。幸せになれるんだから、泣かなくてもいいんだ。 それに絶対、いつかまた会えるから。 泣きながら僕にそう言ってくれた緋葉の言葉を信じて、僕は冬馬(とうま)さんと咲良(さくら)さんに連れられて積雪(せきせつ)の家を出た。 ……そうして、すぐに居場所をなくした。 みんな、ぼくをいらないって。 めんどうだって。 だれか、たすけて。 ヒヨ……、ひよ…… どれだけ願っても、緋葉は来てくれなかった。 積雪の家を出るということがどういう事なのか。本当は子供心にわかっていたけど、子供の僕にはその事実は重すぎたんだ。 約束は果たされることはない。 僕は二度と、緋葉に会えない。 緋葉は、助けには来てくれない。 「っ、こわ、っ、かった、」 「……ああ。」 「っ、あ、いた、かったっ、」 「俺も、っ、」 僕達はただただ強く抱きしめ合ったまま泣きじゃくった。子供みたいに泣いた。今まで流せなかった分の涙を全部全部吐き出して、今この時を確かめるように泣き続けた。 「ご、めんな、っ、遅くなって。」 緋葉のせいじゃない。 その一言が嗚咽で出てこなくて、僕は緋葉の胸の中で必死に首を横に振った。 違う。 緋葉は探してくれた。 見つけてくれた。 耐えきれず全てを忘れて逃げた僕を、緋葉は諦めずにずっと探し続けてくれたんだ。 「あ、りがと、」 震える声でその一言だけ絞り出せば、背中に回された手はいっそう強く僕を抱きしめる。 「もう、ぜってぇ翡翠(ひすい)を一人になんてさせないからな。」 力強い腕の中で、僕は小さく頷いた。 埋めた胸の中、トクトクと緋葉の鼓動を感じる。 絶望して、諦めて、消してしまったはずの温もりに、こうしてまた触れ合えた。 僕達は、ようやく再会できたんだ。 窓から優しく吹き込む風と大きな手が、僕の髪を優しく撫ぜる。 その心地良さに、溢れ出していた恐怖や不安が段々と凪いでいった。 二人で床に座り込んだまま静かに抱き合う。 昔も、僕に何かあると緋葉はこうして僕を抱きしめてくれていた。 発作が起きた時、一人は寂しいと泣いた時、手術の直前、積雪の家を出たくないと泣いたあの日も。 今思えばそれは、上手く話せない緋葉の言葉の代わりだったんだろう。 いつだって雑に優しく僕を撫ぜてくれるこの手は、僕にとって世界の全てだった。 この人といると僕は安心できて、うれしくて、あたたかくて。 大切で、大好きな人…… 「っ！？」 ちょっと、まって。 その事実にようやく気づいて、一瞬にして血液が沸騰した。 勢いよく緋葉の胸を突き押して距離をとる。 「翡翠？」 まって、 いや、これって、 そんな。 「翡翠、どうした？」 突然の僕の態度に緋葉は心配そうに僕の顔を覗き込む。 けれど、僕はその視線から逃げるように自らの顔を両の手で隠した。 会えないことに耐えきれなかった。 忘れてしまわなければ生きていけなかった。 ずっと隣にいたくて、 ずっと一番そばにいてほしかった。 幼い僕が忘れたかったのは、家族愛でも兄弟愛でも友愛でもない。 こんなの、こんなの、 どう考えても恋愛感情じゃないか！ 「おい、翡翠？どうした？発作か？大丈夫か！？」 反応のない僕に焦りはじめる緋葉。 でも僕はそれどころじゃなかった。 顔が溶けそうなほど熱い。 無理。今絶対耳まで赤い。 「ち、ちょっと待ってろ、先生呼んでく…」 「いい。っ、大丈夫だから！」 「いや、でもお前、」 「いいってば！」 僕は慌てふためく緋葉のシャツの裾を掴み、なんとかその場に留まらせた。 でも、何も言えない。 言えるわけないじゃないか。 恋に気づいてパニックになってるなんて！ 「いや、だって、心臓になんかあったら、」 心拍数なら既にありえないくらい早いよ！ 心臓壊れそうだよ！ だからってそれをどう言葉にしろと！？ 「やっぱ先生呼んでく…」 「大丈夫なんだってば！」 記憶と共に突然自覚してしまった想いは、言葉にするにはあまりに恥ずかしくて。 僕は結局看護師さんが静かにしようね、と声をかけに来るまで、緋葉のシャツを掴んだままその場から動けなかった。