宵闇の中、手を繋ぐふたり。 下の喧騒がどこか遠くに聞こえる。 「あ、の。王子」 グウェンは勇気を振り絞り、声を出した。 しかし酷くかすれている。 「ゴホッゴホッ……」 「これは。風邪かい」 「っあ、ゴブリンは元々ひしゃげた声ですので……」 「せきが出ているじゃないか」 「それは……」 (王子様の手前、どうにか綺麗な声を出せないものかと悪あがきしてしまった) (け、けどそれより……！) いつの間にか王子の上着を掛けられてしまっていた。さすが王子。グウェンが咳き込むやいなやの、あざやかな早業だった。 華麗な指がグウェンの肩に触れる。 「サイズが少し大きくて良かった。 　充分に暖かくなるはずだよ」 ドキドキと心臓が早鐘を打つ。 上着から、オリバーの深く甘い匂いがする。 「こんな、身に余ります……！王子、僕なんかに王子のお召し物を、」 「ふふ。身に余るって、どっちの意味？」 「……え、」 意味が分からず、数秒固まってしまう。 甘いアクアマリンの瞳に見つめられて溶けてしまいそうだ。 「サイズ。少し……大きいかな？」 「……っあ。サ、サイズ感に文句をつけるなんて滅相もございません！洒落じゃございません……！」 必死に頭を働かせ喋りつぐ。 (うぅ、王族の会話ってやっぱりこんな高度なんだ……！？返事、今ので合ってたのかな…！？) 憔悴するグウェンを知ってか知らずか、オリバーは愉快そうに微笑んだ。 「あはは。ごめんね、少しからかいたくなったんだ。緊張しなくて良いよ」 「そんな、なかなか……」 (何でからかいたくなったんだろう……！？) 頭がパンクしそうだ。 綺麗な上着に身を縮こまらせる。 けれどなぜだか離したくなくて、無礼と分かっているのにぎゅっと裾を握る。 それを見て、オリバーはごくりと喉を鳴らした。 ふわりとグウェンに覆い被さる。 「……！？」 突然抱き締められ、心臓の音が最高潮に達する。思わずもがくが、更にきつく抱き締められる。 「本当に、ごめんね」 「え、」 「……訳も分からず詰め寄られて、……怖かっただろう」 「……っ」 ──怖かっただろう。 その言葉を聞いた途端、グウェンの何かが決壊した。喉に熱がのぼり、涙が溢れだした。 「っう……うぅ……」 ──怖かった。 何十年も孤独に生きてきて、やっと声をかけられたかと思うと罪を責められ。 憧れの王子との対面は断頭台に上るような気持ちで終え。 何もかも分からない。もう、何がいけなかったのか分からない。 「ごめんね。もっと泣いて」 「いえ…っ、僕、僕がいけなかったので…」 「違う」 「………っふ……うぅ…」 「僕らが巻き込んだんだ。ゴブリンを森の奥に追いやって、大事な情報が届かないようにして。塔のことなんか知らなくて当然だ。それなのに責め立てて、酷い事をした」 「ひっ……ぅ……っ」 泣きじゃくるグウェンをあやすように背中を撫で、オリバーは唇を噛んだ。 (くそ……まずい。もうじき月が隠れてしまう時間か…) 別の事情で、眉間に皺をよせる。 グウェンはというと、嗚咽を溢しながら、ゴシゴシと目元を擦る。王子の肩口が涙で濡れてしまったのだ。必死に考えをめぐらす。 (あ、どうしよ……。ハンカチは持っていないし、この塔には泥のついたタオルしか…っ) おぼろげな頭で考える。 結果、グウェンは大胆な行動に出た。 「……！？グウェンっ……？」 「っふ…、んっ……」 チウ、と水音が立つ。 グウェンはオリバーの肩に顔を埋め、口付けするように涙を吸い取っていた。 驚いて肩を震わせた王子を両手で押さえる。 「すみませ……今、綺麗にしますから……」 「ちょっ……いけない！こんなの平気だよ、顔を離して」 「ん……んっ……」 どこか色を含んだようなグウェンの声に、オリバーは耳を疑いながら抗った。 「……っやめろって！！」 「あっ」 ドサッ、とグウェンは床に押し倒された。 途端に正気に戻り、ハッと息を呑む。 すぐ目の前にオリバーの端正な顔があった。 しかしその瞳は、先ほどまでのウルトラマリンの輝きは無く── 「……ハァ…ッ」 獣のように真っ赤な瞳が、こちらを真っ直ぐ射止めていた。 二人の荒い息が重なる。 「っあ……王子、目が……」 「くそっ、すまない、グウェン……！」 「え、あぁっん……っ」 オリバーはおもむろにグウェンの首筋に吸い付いた。ピチャ、と音が立ち、甘い空気が漂う。 「あっ、あっ、な、に」 「……ん、ハァ、ハァ…」 チュ、チュ、とキスの嵐は止まない。 塔の下ではまだ騒がしく宴が続いていた。