「あ、海見えてきた！」 車を走らせること１時間ほど。 道路から水平線が見え、薫が真っ先に声をあげた。 そこから数分でお目当ての水族館に着いた。 中学の時に来て以来だろうか。 久々なのもありかなりわくわくしていた。 何よりこのメンバーで来られたのが嬉しい。 涼香ちゃんと来れたことが。 車から降りるとどことなく潮風の香りを感じる。 やはり少し調子の悪そうな涼香ちゃんの隣に並んで、入口へ向かって歩いた。 「酔っちゃった？　平気？」 青ざめた顔で、引きつった表情の涼香ちゃん。 心配で声を掛けるが、彼はただ首を振るだけだった。 「……平気。行こう」 それでも、そう言われたら引き止めることも出来ず、５人でチケットを買って館内に入った。 薄暗くひんやりと空調が効いている。 入ってすぐ、早速水槽が現れ、大きなウミガメが悠々と泳いでいるのが見えた。 淡くライトアップされて水がきらめいて見える。 大きな水槽の高いところを泳ぐ亀の姿は空を飛んでいるようだ。 「な、龍太郎写真撮って！」 はしゃぐ薫に腕を引かれ、水槽の前で写真を撮った。 夏休み前とはいえ休日なのもあり、子供連れのお客さんも多く賑わっている。 そんな人々に混じり順路通りに進むと、これまた巨大な水槽に多種多様な魚が泳いでいた。 魚群を作る小魚に、タイや小ぶりなサメなんかもいる。 吉良と薫は水槽の底、砂の上でじっとしている魚を指さして、何やら話しては写真に収めていた。 つい夢中で魚を見ていたが、後ろで静かに水槽を見上げる涼香ちゃんを振り返った。 楽しんでくれてるかなと期待していたが、彼はどこか泣きそうな表情をしていた。 「涼香ちゃん……」 やっぱりそう。 何となく思っていたけど、どこか辛そうだ。 きっとそうなんだ。 彼の近くに寄り、ぎゅっと固く握りしめる手を包みこむように握った。 涼香ちゃんは、はっとしたように俺を見た。 恨めしそうな瞳が俺を映す。 「……」 力を緩めて、恐る恐る涼香ちゃんは俺の手を握った。 「龍太郎さん、薫たち水中トンネルまで行っちゃったよ」 声を掛けてきた吉良の視線が涼香ちゃんに向かい、そして握られた手に向かった。 「先、行っててよ。俺達ゆっくり見ていくから」 吉良はまた涼香ちゃんを見て、そして肩をすくめてあたりを見回した。 「あっちに座れる場所あるからそこ行こう。涼香、無理しないで」 流石に吉良も察したのか心配そうに涼香ちゃんを覗き込む。 吉良が示したベンチに２人で腰掛けた。 「飲み物買ってくるから少し待っててね」 吉良が歩いていき、人混みの中、俺達だけが切り離された様な感覚になる。 涼香ちゃんは、やはりぼんやりとして思い詰めた表情で目を伏せていた。 ベンチの上に置かれた手。 そこにまた手のひらを重ねた。 ひんやりとした指先がもぞもぞと動き、控えめに俺の指を掴んだ。 「落ち着くまで側にいるよ」 そう何気なく声を掛けた。 少しでも安心できたならいいなと思った。 涼香ちゃんは顔を上げて俺を見た。 少し驚いたような、やっぱりどこか泣きそうなそんな顔。 大丈夫。大丈夫。俺がいるよ。 そう心のなかで唱えながら、静かに指先で彼の手を撫でた。