しばらくして、気分もだいぶ落ち着いてきた。 戻ってきた薫とヒロさんにも心配され、吉良も水を買って戻ってきた。 こんなにも大勢に優しくされるのは初めてで、少しだけ戸惑った。 あの時とは違うんだと思えた。 俺はもう一人ではないんだと。 落ち着くとずっと綺麗だと思えた。 さめざめとした青白い光を浴びる水槽も、泳ぎ回る魚たちも。 気を取り直して５人で水中トンネルに入った。 隣を歩く龍太郎が「わっ」と声を上げた。 50cm以上は優にありそうな、大きな大きなエイが頭上を通り過ぎていく。 「顔みたいに見えたね」 腹側から見ると、確かに少しとぼけた表情に見える。 「目に見えるあれ、実は鼻の穴なんだよ」 吉良が得意げに言う。 思えばこんなにじっくりと鑑賞するのは初めてかも知れない。 先を歩く薫とヒロさんがはしゃいでいるのが聞こえる。 大きなタコにカラフルな熱帯魚。 特に目を引いたのはクラゲのコーナーだった。 小さな水槽に分けられて様々な種類が展示されていた。 ふんわりとした白いクラゲにきらきらと輝いて見えるものもある。 「きれいだね」 すぐ隣で水槽を覗く龍太郎が言う。 「あぁ、きれいだ……」 たったそれだけのことが嬉しかった。 楽しめていることが不思議なくらいだ。 俺の反応に、龍太郎は心底嬉しそうに頬を緩める。 『ずっと側にいるよ』 ずっとなんて、なんの確証もない言葉だ。 大抵は嘘にしかならない言葉だ。 だけどこいつなら……。 心配そうに俺のペースに合わせて歩くから。 俺のことばかり、気にかけてくれるから。 その言葉を嫌でも信じてみたくなってしまった。