先輩……桃生凌世(ももお　りょうせい)さんは、俺の憧れだった。 中学に上がってすぐ声を掛けられて、２コ上の彼と話すようになった。 正直素行の悪い彼は生徒からも教師からも怖がられていた。 それでも話してみるとそんな印象とは、全然かけ離れていた。 笑いのツボが浅く、人懐っこくて、優しい人だった。 仲間には忠実で信頼できる人だった。 なんでかえらく気に入られて、かわいがって貰っていた。 夏頃には同世代の先輩よりも、俺といる時間のほうが長くなった。 服装も音楽の趣味も、知らず知らず影響されていた。 それで、ある時ふと気づいてしまった。 俺は彼が好きなんだって。 それは先輩としてだけじゃなく、友達としてでもなく、もっとドロドロとした好きだった。 気付かない振りをしようとした。 気付いたところで、どうにも出来ないことだった。 だけど心は痛むものだ。 凌世さんには長く付き合っている彼女さんがいた。 俺のことも弟みたいにかわいがってくれて、美人でいい人だった。 凌世さんはその彼女一筋。 近くにいた俺には、それが嫌というほどわかった。 俺がもし女だったなら、チャンスもあったのかな？ 俺がせめて少女のような顔つきなら。 想いを伝えることも消すことも出来なかった。 だからといって彼の側を離れるのも嫌だった。 自分の気持ちに気付いてしまった夏から、凌世さんが卒業するまでずっと、そんな誰にも言えない悩みを抱えていた。 毎日毎日苦しくてたまらなかった。 なんで俺は男なんだろう。 彼に好かれる土俵にすら上がれないんだろう。 ３月に凌世さんは卒業していった。 残ったのは、虚しさとどうにもできないアイデンティティへの絶望だけだった。 悩んだ末、俺は思い込もうとした。 きっと男を好きになんかなったのは気の迷いだと。 俺は女の子も好きだったし、そうなるしか無いんだと決めた。 先輩のいない寂しさを埋めるように、色んな子と遊ぶようになった。 同時に何人かと付き合ったこともあったし、体だけの関係の子もいた。 中２はずっとそんな調子で、たくさんの女の子を泣かせた。 俺は弱くてガキで自分のことを認めるのすら怖かった。 人の優しさに縋り付いて、求めるばかりで、本当どうしようもなかった。 そんな荒れた俺を家族も友達も心配してくれてた。 けど、自分ではどうにもできないまま、ずるずる関係を続けていた。 「中３に上がった頃、ふと先輩に貸してたこの本を開いたんだ」 そしてこの写真に初めて気がついた。 『お前の笑顔大好きだったよ 　お前もいい人と巡り会えるように』 多分だけど彼は気付いていたんだと思う。 俺の気持ちに。 目を逸らしていた現実を突きつけられた気がした。 「それでやっと自分を苦しめるのも目をそらすのもやめて、受け入れようと思えたんだ」 恐る恐る顔を上げると、涼香ちゃんは真剣に俺の話を聞いてくれていた。 「たくさん迷惑を掛けたし、人を傷つけてきた。俺には涼香ちゃんを好きでいる資格なんてないのかもしれない」 こんな話わざわざしなくても良かったのかも知れない。 もうすっかり過去のことだ。 だけど。 「だけど、それでも好きでいたいんだ。俺は俺の素直な気持ちのまま、涼香ちゃんを好きでいたい」 もう逃げたくない。 目を逸らしたくもない。 「ごめんね、長々と自分語りしちゃって。けど、俺のこと知ってほしかった。こんなんエゴでしかないけどさ。いきなりごめんね、疲れてるのにほんとごめん」 「……謝らなくていい。それに」 涼香ちゃんは、ぼそぼそとそれでも真っ直ぐな言葉をくれる。 「それに資格とか関係ない、と思う。人を好きでいることに」 あぁ、どうしよう、やっぱりこの人が好きだ。 「ただ、俺も……半分冗談なんじゃないかって、からかわれてるだけなんじゃないかって思ってたのは事実だから」 「本気だよ。下手したら凌世さんの時以上に……大好きで、涼香ちゃんに笑顔でいて欲しいって思ってる」 真っ直ぐ彼の目を見ると、彼もまた逸らさずに俺の目を見つめ返した。