スタジアムに隣接している「キッチン」は、広くて綺麗で新しくて、最新の技術が、ぎゅっと凝縮されたようなキッチンだった。 入ってすぐに目を引くのは、大型ビジョンやスクリーンである。遠目からでもキッチンのメニューがわかるように、大型ビジョンにそれが映し出されていた。 メニューが、代わる代わる流れるように大型ビジョンに映し出されているのは、圧巻であり、NYのタイムズスクエアを小さくしたような感じの雰囲気である。 「さすが、AIキッチンと呼ばれるだけあるカッコイイ！」と、コウは感動していた。 今日は隣のスタジアムでヒーローショーのイベントが開催されている。大型ビジョンには、メニューと交互に、そのヒーローショーの様子も一部映し出されていた。キッチンで料理待ちをしている人々は、大型ビジョンを見上げ、歓声を上げる瞬間もあった。 観光客向けで、遊び心が大いにある。アミューズメントパークのようで、楽しく、ワクワクするキッチンである。 だが、確かに人が多くて待ち時間が長い。そのため、途中でキッチンから離脱してしまう人もいた。ヒーローショーのイベントを取るか、ランチを取るかという究極の選択になっているようだ。 「キッチンポーターがいないから、ワゴンを使わないという理由がわかりました。使わないというより、使えないんですね」 打ち合わせの時に一緒だった皆さんと食事中に「理由がわかった」と、マリカが言うので聞いている。 ワゴンは客が料理を運ぶために利用するものだ。ブースで料理を受け取り、ワゴンに乗せてテーブルまで運ぶ。食べ終わったらまたワゴンに乗せて、食べ終えた食器を「食器回収ブース」まで、客が自ら運ぶ。ここまでがキッチンワゴンの基本である。 どこのキッチンでも、次に使う人のためにキッチンポーター達が、食器回収ブースに置いてある使い終わったワゴンを、料理を受け取るブース迄移動をしていた。 だけど、ここのキッチンにはポーター達がいないためワゴンは置きっぱなしである。 ワゴンが料理を受け取るブースに戻っていないがため、客がワゴンを使いたくても使えないでいる。それが、ワゴンを使わない理由のようであった。 しかも、食器回収ブースは、物凄く遠いところにあるため、料理を受け取ってからワゴンのところに移動するより、そのままテーブルに到着するした方が早いのだ。 「マリカ様！さすがでございます！ワゴンは食器回収ブースに、ずらーっと並んでいる状態なんです。ワゴンを使いこなせないのが現状なんです！」 正面に座るポニーテールの女性がマリオに笑顔でそう伝えていた。コウはチラッとその女性を見た後、隣のマリカの様子を伺うと、相変わらずのポーカーフェイスであった。 「キッチンポーターを募集しても来てくれない。結局が人手不足なんです」 近くに座る男性担当者が付け加えるようにそう言っていた。やはり慢性的な人手不足で悪循環になっているようだった。 「マリカ様、お会いできて光栄です。以前、こちらにいらした時に、大変お世話になりました。覚えていらっしゃいますか？」 女性のマリカへの猛アピールが始まる。ここがオープンする際、国王陛下の護衛でマリカは来たことがあるようだ。その時のことを女性が話し出していた。 食事中でもあり、周りはそれぞれ雑談を始めているので、女性の話を聞いているのは近くに座るコウやマリカである。 「コウ、こっちも食べるか？美味いぞ」 「はぁ？」 他人がいる前ではコウ様と呼び、名を呼び捨てすることがないはずだが、マリカからいつものように呼ばれる。 「マリカ様、お近づきになれて嬉しいです。今日いらっしゃると聞き、ずっと心待ちにしておりました。それと、」 「噂には聞いていましたが、ここのランチは美味しいですね。わざわざ遠くから行く価値があると言われるのもわかります」 マリカが女性の喋りを遮り、言葉を完全に無視して、近くに座る責任者の男性に話しかけていた。 「そうなんです！郷土料理のロブスター料理がメインなんです。トマトやにんにくパプリカなどで煮込んだロブスターのブイヤベースがこのキッチンの自慢なんですよ」 マリカの言葉にポニーテールの女性が笑顔で答えている。 すげぇ…とコウは思った。マリカに無視をされても女性は懲りないようで、ガンガン会話に加わってきている。 だが、その言葉にまたマリカは無視をしている。マリカの態度に焦ったコウが代わりに女性に答えた。 「本当、美味しいです！大満足の逸品ですね。このブイヤベースのリゾットなんて最高です。な、マリカ」 マリカに話を振った。不機嫌にするなよというコウからの精一杯のサインである。 「コウ、こっちも食べてみるだろ？ブイヤベースのパエリアだ。物凄く美味しい。お前の好みだ。あ、ほら、こっちはどうだ？ パイ包み焼き食べるか？トルティージャもあるぞ。朝食抜いてるからお腹すいただろ。飲み物は大丈夫か？この、」 「いい！大丈夫！そうっ！だいじょーぶ！」 女性を完全無視して、いつもの甘やかして過保護が始まっている。いや、いつも以上の甘やかしである。どうしたというんだ。 あれもこれも食べるか、飲むかと言い、暑くないか寒くないかまで聞いてきた。何故か今日に限って、構いに構い倒してくる。王宮にいる時であればいいが、外ではやめてくれと何度も伝えているはずだ。 マリカもそれはわかっているため、外ではいつもテレパシーで聞いてきていた。それなのに今はテレパシーを使わず、ハッキリ口に出して聞いてくる。 《マリカ！やめろって》 と、コウがテレパシーを送っても、避けて答えず無視をしやがる！ マリカの態度や言動がエスカレートしていくと、ポニーテールの女性が顔を引き攣らせ今度はコウに向かって質問をしてきた。 「コウ様、マリカ様は現在コウ様の護衛をされていらっしゃるんでしょうか。優秀な方なので、お忙しいんですね」 普通の質問のように聞こえるが、ちょーっと棘があり、嫌味が見え隠れしているような絶妙なニュアンスがあった。 アホ王子に、護衛とはいえここまでフォローをして世話を焼かなくてはいけないの？マリカ様、大変ですわね、オホホホといったようなものだ。 「私はコウ様の側近兼護衛であり恋人です」 ニッコリと笑みを浮かべマリカが女性に伝えていた。女性から質問を受けているのはコウであるが、ご丁寧にマリカが答えている。 「おまっ…！ちょっ！」 「は？恋人ですか？」 コウと女性が同時に口を開いた。女性は怪訝な顔をしている。そりゃそうだろう。いきなり恋人だ！と宣言されれば驚くし、こんな場でわざわざ言わなくてもいいプライベートを公開するのも、おかしな話である。しかも嫌味をちょーっとコウに言っただけなのに、何故かマリカが牙を向いて食ってかかるような感じで返している。 「コウ様の恋人のマリカと申します。お見知りおきいただけますと、幸いでございます」 マリカがバカ丁寧な挨拶をしている。こんな場でわざわざ言わなくてもいいプライベートだが、ご丁寧にハッキリもう一度お伝えしている。 恋人と勝手に公表されたが、なんかもう清々しい態度なので怒る気にもなれない。 女性からの嫌味に、喧嘩売ってんのかコラ！上等じゃ！という、大人げない態度で畳み掛けているのがありありだった。 《コウ…》 あんなに避けていたくせに、マリカからテレパシーで呼ばれる。 《これから俺はもう、このスタンスでいく》 隣に座るマリカを見ると、相変わらずニッコリと女性に微笑んだままでいる。 なんだかとっても疲れる… 《ますますのご活躍をお祈りします…》 コウは呆れてそう返していた。