次の日の朝になって、塔の部屋を訪ねてきたのは、使用人の一人だった。 　手には軽食の乗ったトレイを持っていた。 「エミ……あ、ミッチェル様」 「あはは、良いよ。言い慣れてるエミで。僕と二人のときなら、今まで通り普通に話して」 　使用人同士で話している時間のほうが長かったから、今更ミッチェル様なんて言われても、気恥ずかしいだけだ。 「じゃあ失礼して、エミと呼ばせてもらうわね。奥様から、もう少しここで待っていてほしいと言伝(ことづて)を預かってきたわ。食事は私たちが運んでくるので、一人でここを出ないようにね」 「何かあったの？」 「うーん、そこまでは聞いてないのよね。旦那様も戻られないし、奥様も数日出かけるとおっしゃってたの」 「そっかぁ……。ごめんね、引き止めちゃって」 　トレイを受け取りながら、僕はお礼を言った。 「お昼の食事の時に回収するから、そのまま部屋に置いておいてね」 「うん、ありがとう」 　お父様のあの怒鳴り声を聞いたのかもしれないのに、普段と変わった様子は見せなかった。 　何かを知っていても、秘密を守るという使用人としての態度なのだろうけど、普段と変わらない態度なのは、正直ホッとした。 ◇ 　結局、そのまま数日何も変化のない日が続いた。 　毎日、食事を届けてくれる使用人が、その日の出来事などを話してくれるけれど、代わり映えはしなかった。 　両親は出かけたまま戻らず、僕は塔の一室から出られない。 　本来ならばありえない状況なのだろうけど、屋敷には使用人だけが数人過ごすという異常事態となっていた。 　フレッドが怪我をした時に、お父様から僕に向けて発せられた『疫病神』という言葉が脳裏に浮かんだ。けれど、否定するように、頭をブンブンと横に振った。 　オメガの存在が悪い。疫病神だから不幸が降りかかる。そんな馬鹿げた話があるわけない。 　現在のハイネル家の異変は、以前と変わってしまったお父様自身が、引き起こした問題だと思う。それを今、お母様やペーターが水面下で調べているんだ。 　だからまもなく真実が解明され、この異常事態も落ち着くはずだ。 　不安の全てが解消されるわけではないけれど、僕はいつものように『大丈夫、大丈夫』と呪文のようにつぶやいた。 　それからまもなくして、扉がノックされた。 　ちょうどお昼の食事の時間だろうか「はーい」と扉の方に向かって返事をして、鍵を開けた。なのに、扉が開いて人が入ってくる気配がしない。 　ああ、トレイを持ってるから開けられないんだっけ。いつも「開けてー」って言われるので気にしなかったから、うっかり開け忘れてしまっていた。 「ごめんね。今開けるよ」 　そう言いながらゆっくり扉を開けると、目の前には予想もしなかった人物が立っていた。 「──っ！」 　思わず息を呑んだ。 　脳の処理能力が追いつかないというのは、こういうことを言うのだろうか。 　時間にしてほんの数秒の出来事だった。 　僕は信じられない気持ちで、目の前にいる人物の、頭の先から爪の先まで舐め回すように見てしまった。 「……久しぶり」 　目の前の彼はゆっくりと右手を上げると、照れくさそうにそう言った。 　驚きのあまり止まっていた思考がやっと動き出した。 　目の前の人物を認識すると、僕の口からは、ずっと会いたかった人の名前が飛び出してきた。 「……フレッド！！」 　記憶の中のフレッドよりも、背は高くなり、声も幾分低くなったように思う。 　それでも、はにかんだように話す優しい声は、何も変わってはいなかった。 　思わず僕は、フレッドの胸に飛び込んだ。懐かしい匂いがする。 「会いたかった……！」 　あまりにも懐かしくて魅力的な匂いに、僕は大きく息を吸い込んだ。