ケア自体は夜のうちに終えた。 　二階堂はすぐ帰宅したが、夕夜はチェックアウトぎりぎりまでホテルに留まり、時間を潰す。 　昼前にスーツを着直してマンションに戻り、そっとリビングを覗いた。 　真王の姿はない。心配半分、難を逃れた気持ち半分で息を吐く。 　グレアの影響が案じられるが、それ以上にどんな顔で会えばいいかわからなかった。何せ彼の父親とプレイしていたのだ。 （真王は二階堂が愛人に執心してるっつったが、単に息子の反抗をお仕置きしたぽかったな） 　二階堂のグレアははじめて見た。利害関係なので、サブをめぐってグレアを使うようなシチュエーションがない。金とかと同じく、ドムの力をさらりと使った感じだ。 　床を見やる。真王の仕業か、コートは畳まれ、資格テキストは壁沿いにきれいに並べ直されている。 　二階堂は弁護士資格も持ち、憧れめいた気持ちがあった。 　弁護士として輝かしいキャリアをスタートさせた真王も、羨ましくないと言ったら嘘になる。それで最初は当たりが強くなりがちだった。 　だが、しょせんサブの夕夜には叶わぬ夢だ。真王とは生きる世界が違う。セフレのような関係は、やめよう。改めて決意する。 （次だ。次、次） 　そうと決まれば、仕事に打ち込もう。運命のドムとの出会いにもつながる。もっと予定を入れてもらうべく所属事務所に連絡を―― 「うわっ」 　取り出したスマホがちょうど震えた。 　知らないＩＤからの通話リクエストだ。真王か？　ジッポが見当たらず、触って気持ちを落ち着かせられないまま応答する。 『よ、相良。僕だ。今日時間ある？』 　聞こえてきたのは、千歳の声だった。 　上京してスマホを替えたときＩＤ類も一新したのに、どうやって連絡してきたのだろう。 　何にしても、身構えていた手脚がほぐれる。千歳の親しみある声をもう少し聞きたい。 　誘いに乗り、品川のホテルのティーラウンジに出向いた。 　平日の昼下がりでゆったりしており、茶葉のいい香りが漂う。先客のマダムが、ぽわんと夕夜に見惚れる。 「こっちだよ。しかし目立つな、君は」 　千歳が目印代わりにスマホを振ってきた。今日は薄色のサングラスを掛け、洒落ている。 　ソファで向かい合うなり、気負わない昔話が始まった。独りでは気が塞ぐばかりなので、いい気分転換になる。 「そういや、てめえのサブは元気か」 　惚気でも聞いて運命力を分けてもらおうと、話を振る。 　だが千歳は「どの？」と訊き返してきた。いやな予感がする。 「修学旅行で出会ったパートナー以外いねえだろうが。［カラー］も渡したんだろ」 　口早に付け足す。 　［カラー］はパートナーの証だ。ドムが贈り、サブが身に着ける。法的効力はないが、サブのパラメータ値がかなり安定する。いつでもパートナーのドムと一緒にいるように感じられるという。 「あー。仕事関連でちょっと意見が合わなくて、何年か前に別れたんだ。今はパートナー募集中」 　え――？　何気なく明かされ、夕夜のティーカップが漣立つ。 　次のドムを探そうと決めた矢先、初恋相手が独り身だと知るなんて、出来過ぎている。ふつうなら浮かれるところだが。 　この世界に運命の恋は存在しないのかと、落ち込んだ。 　千歳とそのパートナーは、夕夜の理想だったのに……。 「相良は、パートナーは？」 「……いたらこの仕事してねえよ」 「はは、悪い。じゃ、法曹界にまだ興味はある？　知人が近々秘書を募集するって」 　続いた問いに、どきりと顔を上げる。まるで頭の中を読まれたみたいだ。 　資格も業界経験もなしに憧れの法曹界への転職は難しかったが、人材派遣業の千歳を通せば可能か。 　夕暮れの別れ際、「知人に詳しく話を聞いておくから、また会おう」と約束した。 　仕事面で希望が湧いた一方、千歳とパートナーの破局を自分のことのように引き摺り、とぼとぼ帰宅する。 　ベランダに、真王がいた。