部屋の隅で、直桜は運よく清人と開と閉を掴まえられた。 「清人！　開さんも、閉さんも、マニュアル、ありがとう」 　清人が開や閉と目を合わせて照れた顔をした。 「無事に読めたみたいで良かったよ。なかなか凝ったマニュアルだったでしょ？」 「うん、内容は色々あったけど、嬉しかった」 　直桜の顔を眺めて、三人が満足そうに笑ってくれた。 「ま、これからも、よろしくな」 　清人が直桜の頭を撫でると、直桜に小さな包みを手渡した。 「例の写真。写真立てに入れて部屋で眺めんのも、悪くねぇだろ」 「わざわざ、準備してくれたの？」 　清人が首の後ろを掻きながら、目を逸らした。 「わざわざって程でもねぇけど。紗月が写真立て準備してくれたから、入れただけだよ」 「スマホの写真と違って、レトロな感じが可愛いよ。使い捨てカメラ、最近紗月さんがハマってるんだってさ」 「その写真も紗月さんが撮ったそうだぞ。化野くんにも見せてやるといい」 　三人にそれぞれ言葉をもらって、胸の中が温かくなる。 「うん、今日の夜、護と一緒に見るよ。本当にありがとう」 　嬉しくて、写真立ての箱を持つ手に力が入った。 　直桜の顔を見て嬉しそうにしてくれた三人が、また嬉しかった。 「じゃ、直桜は俺と忍さんとこだ。この場は任せていいか？」 　清人が開と閉に目を向けた。 「修吾さんもいてくれるし、問題ないよ。ゆっくり行ってきて」 　修吾は既に護たちに混ざって、訓練を見てやっている。 　直桜は清人と共にこっそり訓練場を抜け出した。 　忍の部屋に向かいながら、直桜は清人を振り返った。 「忍も思い切った計画立てたよね。捕まえに行く感じ？」 「だなー。反魂儀呪からの攻撃や修吾さんの情報、理研や天磐舟の置かれている状況とか考えても、足踏みしてる理由がねぇ。待っていても向こうの準備が整うだけだ」 　確かに清人の言う通りだ。 　これだけ13課側の準備が整えば、待っている理由がない。 「綾瀬の目的って、何だろうね」 　直桜の呟きに、清人が目だけを向けた。 「長い間、理研で匿われて静かにしてた綾瀬が、今になって天磐舟を再結成してまでやりたいことって、何なのかなって思って」 　惟神の神力は、穢れた神力を作るために必要な材料なのだろう。ならば、穢れた神力を使って、綾瀬は何がしたいのだろう。 　清人の顔が、考えるように上向く。 「理研の後押しって考えるなら、強い術者を作ること、か。三十年前の天磐舟と同じなら、世界をぶっ壊してぇんだろうなぁ」 「厨二が過ぎない？　てか、そのスローガンは禁術実験を隠すための建前でしょ？」 　思わず突っ込んでしまった。 「案外、建前じゃねぇかもよ。世界をぶっ壊すために、禁術実験して穢れた神力作ったのかもしれねぇじゃん」 　精神操作や攪乱には、それくらいの力がある。だから禁術なのだ。 「理を壊そうなんて考える輩は、ほとんどが厨二なんだよ。純粋な理想論を通したかったり、この世界そのものを無しにしたかったり。理不尽な現実を受け入れらんねぇんだろうなぁ」 　語る清人の口振りはどこか具体的で、誰かを想定しているような気がした。 「だとしたら綾瀬だけじゃなくて、呪禁師協連や陰陽連で偉くなってる人たちも、厨二になるよね」 　当時の天磐舟で禁術の実験をしていた術者は綾瀬だけじゃない。 　実験に参加していた全員が同じような気持ちだったかは、わからないが。 「厨二病って病気だからさ、いつか治るんだよ。けど時々、治らねぇまま歳重ねちゃう奴もいんだよね。ずっと醒めない夢の中にいるみてぇである意味、幸せかもしれねぇけど」 「綾瀬は治らなかったから、今も夢の中にいる感じなのかな」 「治らなかったのが綾瀬なのか、他の奴らなのかは、わからねぇけどな」 　清人の言葉がさす意味が解らなくて、直桜は黙り込んだ。 　そんな会話をしているうちに、忍の部屋に着いていた。 　中に入ると、忍と梛木しかいなかった。 「今日は陽人と重田さん、いないんだね」 　てっきり一緒に話すものだと思っていた。 「ああ、まずは清人と直桜と俺たちで話を詰めたいと思ってな」 　忍にしては珍しい判断だと思った。 　だが、よく考えると、これが妥当な形なのかもしれない。 　陽人や優士は、あくまで副長官とその秘書官だ。正確には、13課の職員ではない。 　 「今回の提案を実行するなら、直桜にはまた囮役になってもらう。いけるか？」 　禍津日神の儀式の時も、直桜は梛木の提案で贄になった。 　あの時と同じだと言いたいんだろう。 「構わないよ。他の惟神より俺の方が相手を釣れるだろうし、耐性もあると思うから」 　だからこそ、忍も直桜を選んだのだろう。 「その上で、一緒に囮役をするなら、誰がいい？」 　忍が、ストレートな質問をしてきた。 「律姉さんか、円くん」 　直桜も、ストレートに応えた。 　忍の片眉に皺が寄った。 「円か……」 　マニュアルの中で清人たちも円に演技は無理だと話していた。 　だが、直桜はそうは思わなかった。 「円くんは草だ。出会ってからこれまでの経過で成長も感じてる。今回のキーマンが円くんなら隠さず出すべきだと思う」 　難しい顔をする忍の隣で、梛木は肯定的な表情をしていた。 「直桜に同意じゃ。直霊も大きく成長しておる。智颯の神力にも臆さぬ強さは供えた。円を使うのは悪くない選択じゃろうな」 「俺も悪くねぇかもなって思い始めたよ。訓練中の様子とか見てもな。ちょっと前の円とは別人だ。温存して変な動きさせるよか、いいかもしれねぇよ」 　難しい顔ながら、忍が頷いている。 「直接に関わりが多いお前たちの心象は大事だ。温存ばかりが良いとも言えんか」 「それよか、俺は直桜の水瀬さんチョイスがわからねぇけど」 　疑問符を浮かべる清人を、忍と梛木が振り返る。 　その顔は直桜と同じだった。 　二人の顔を眺めて、清人が驚いた顔をする。 「え？　わかってねぇの、俺だけ？」 「任務としては適任じゃろうて。ただ、今回のターゲットからは外れるから、それを良しとするか無しとするか、じゃろうな」 　梛木の見解は凡そ直桜と同じだ。 「一概に外れているとも言えん。天磐舟がスローガン通り世界を壊す気なら、権力を狙って陽人に触手を伸ばす危険性もある。そうなれば、水瀬もターゲットの範疇だ」 　その可能性は確かになくもないのかもしれないが。 　きっと、惟神を入手してより強い『穢れた神力』を得てから、次の段階だろう。 「いや、そういう話じゃなくってさ。性格的に、囮とか欺く系の仕事は向かねぇんじゃねぇかなって」 　忍と梛木が、ぱちくり、と目を瞬かせた。 　 「清人って、律姉さんの素の性格、知らないんだね」 「意外じゃな。ああ見えて律は二重人格と言えるほど、あざといぞ」 「付き合いは長くても、同じ部署で仕事していないから、接する機会もそう無いか。水瀬も、そうそう本性を見せる訳でもなかろうからな」 　続々飛び出した発言に、清人が顔を蒼くした。 「え？　水瀬さんて、そういう人なの？　俺が見てきた水瀬さんて、作り物なの？」 　清人が不安そうな声を出す。 「作り物では、ないけど。なんていうか、律姉さんて、一見すると大人しい淑女だけど、武器持たせたら別人レベルで強いし、張り切るし」 「それは知ってる。そのくらいは知ってるけど、術者にはよくある傾向だろ。武器降ろせば戻んだろ」 　忍が腕を組んで首を傾げた。 「水瀬なら穢れた神力も自力で弾きそうな腹黒さがあるな。むしろ飲み込んで利用して綾瀬の寝首を掻っ切ってきそうな」 　恐らく信頼の証なんだろうが、忍の評価が容赦なさ過ぎて、直桜の方が心が痛い。 「ダメだ、俺、全然わかんねぇわ。直桜は知ってんのか？　集落でも、そんな感じだったの？」 　清人に問われて、直桜も忍と同じように考え込んだ。 「そうだね。梛木と忍の評価は意外でもないよ。なんていえば伝わるかな。んー……、あ、ちょっとだけ、槐に似てるとこあるかな」 　直桜の言葉に忍と梛木が顔を顰めた。 「直桜、もう少し律に気を使え」 「流石に気の毒に思うぞ」 　梛木と忍に揃って叱られて、混乱する。 　二人の律への評価も直桜と変わらないと思う。 「益々わかんねぇけど、直桜の言葉を聞いたらイケるって思ったよ。むしろ適任か」 　槐というキーワードが清人の理解を深めたらしい。 「だったら、どっちかじゃなくて、円と水瀬さんと直桜の三人で囮役、やって貰ったらいいんじゃねぇの？」 　清人の言葉を受けて、忍が頷いた。 「それも良いかもな。直桜と円に天磐舟側を、水瀬に理研側をマークしてもらうのもアリだ」 「そうなると、瑞悠は律姉さんと修吾さんに挟まる形になるね」 　理研が保輔と瑞悠をターゲットにしている可能性がある以上、妥当だ。 「そうだなぁ。保輔が直桜たちのとこにいるし、ちょうどいいか。今んとこ、紗月が怪異対策室に助っ人で入って水瀬さんや修吾さんのサポートしてるから、ガードも手厚いしな」 　だとしたら、余計にちょうどいい。 　13課に戻ってきてからの紗月は機動力が高い。さすが人類最強だなと思う。 「バディ編成は、それでいこう。囮役も直桜と円、水瀬の方面で動くとする。具体的な役割と行動開始の時期は追って話し合おう」 　忍の目が直桜に向いた。 「それで、直桜。化野の鬼の本能についてだが」 　忍にしては切り出しずらそうに話し始めた。 「目覚めないのが、最もよい。直桜にとっても、化野の人生においてもだ。しかし、他者にこじ開けられるくらいなら、覚醒させてしまったほうが良いとも、考えるが、どうだ？」 　忍の言わんとする意味は、直桜にも理解できた。 　翡翠と阿久良王、護はもう二回も鬼の本能を覚醒されそうになっている。 　マヤも「穢れた力で目覚めさせてはいけない」と話していた。 　ならばいっそ、直日神の神力で目覚めさせてしまえ、そう言いたいのだろう。 「俺が、決めていい話じゃないよ。護が自分で選んで決めないと。護が望むなら、俺は、異論は唱えない。不安では、あるけど」 　護が護でない者になってしまうのが、怖い。 　戻って来な場所に行ってしまいそうで、怖い。 「そうか。化野には打診してみるが、二人でもよく話し合ってくれ」 「わかった」 　今までなら、嫌だとはっきり言えた。 　本当は鬼の本能なんて、眠ったままでいてほしい。 　けど今は、このままの状態が良いとも言い切れない。 　何よりそれが、最悪の未来に繋がってしまったら。 　直桜の判断が皆を危険に晒す可能性もある。 　そう思ったら、恋人としての本音など、言えるはずもなかった。